汉武帝在元鼎六年(前111年)平定南越之后，将南越国辖地分为南海、郁林、苍梧、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳九郡。汉武帝非常重视经营海外贸易，他以宫廷的译长为首，招募航海技术人员和商人，携带黄金和丝织品，从徐闻、合浦、日南等地方出发，经过东南亚，横越孟加拉湾到达印度半岛的东南隅，抵斯里兰卡后返航。返航时购回明珠、璧琉璃、奇石等异物。

　　汉武帝时期开辟的航线，拓展了海上“丝绸之路”，促进了国际贸易。当时东南亚地区出现了许多国际贸易港，我国也出现徐闻、合浦、日南等港市，甚至连罗马商人也远道而来开展贸易。

　　两晋南北朝时期，是海上“丝绸之路”的发展时期。首先，造船技术有了很大的提高，能制造出“载六七百人，物出万斛”的船舶。例如东晋时占据广州的卢循起义军曾作八槽舰，起楼四层，高十余丈。船舶抵御风浪的能力增强。其次，当时的国际贸易需要扩大商品交换，特别是罗马帝国需要大量丝绸。第三，对外贸易的利润很高，文书记载其利百倍。与广州有贸易来往的国家增加至十多个，广州已成了当时中国的海外贸易的中心。