中国古代是手工业发达的国家，长期处于领先地位。进出口商品的结构，随着商品经济的发展和对外贸易的变迁发生相应的变化。秦汉时期已生产丝绸、瓷器、釉陶、铁器、金属、器皿、药材、土特产、工艺品等商品。唐代出口商品品种有所增加，仅传统的丝织品就有绫、罗、绸、缎、锦、绮、纱、绢、纶、缣、帛等，种类繁多。瓷器是唐代大宗的出口商品，江西景德镇是唐代制瓷中心，所出产的瓷器多运至广州，成为陶瓷出口的主要集散地。陶瓷盛产于唐，发展于宋。出口动辄万千件。当时广州有名的西村瓷窑，产品以外销东南亚各地为主。宋代禁止兵器及可造兵器之物以及部分书籍和金银、铜器、铜钱等出口。元代出口商品繁多，主要是手工业品和农副产品，以手工业品为大宗。明代出口商品仍以丝、瓷为主，但丝绸占首位。陶瓷业是明代的第二大手工业，当时比较流行的是彩瓷，它具有瓷胎细腻、釉质纯净、色料讲究等特点。景德镇虽居首位，但广东石湾陶瓷也因内外销的需要而异军突出。清代，在西方殖民主义、资本主义的侵略下，进出口商品结构都有所变化。出口主要以茶叶和生丝为主。茶叶是清朝出口量最大的一种商品。丝和丝织品也是主要输出品，但因国内价格日益上涨而加以限制。

在进口商品方面，秦汉时期主要由大秦国输入广州，有金银、夜光璧、明月珠、珊瑚、琥珀、玻璃及各种织物和各色香料。三国时期有名珠、香药、象牙、孔雀、奇物等。到了南北朝时增加了吉贝、乳香等商品。唐代时，香药进口占很大比重，进口品种比以前增加。出现了矿产和日用品的进口。随着棉布的输入和行销，棉纺织布普遍进入农民家庭，成为当时家家户户从事的一种农村副业。日本人开元著的《唐大和上东征传》说“江中（广州）有婆罗门、波斯、昆仑等舶，不知其数；并载香药、珍宝、积载如山”。宋代的进口商品以香药和其它奢侈品为主，是宋朝的法定进口商品，也是广州同亚非各国相互交易的商品。这些商品有金银、缗钱、杂色帛、珠玑、水晶等10多种物品。北宋时期，通过官方贸易进口商品有七八十种之多，到南宋增至330多种，分为药物、香货、宝物、纺织品、金属制品、杂品等六大类。宋朝禁止外国货币进口。元代从广州进口的“舶货”不下250种，分为宝物、布匹、香货、药物、诸木、皮货、牛蹄角、杂物八大类。而其中输入最多的有沉香、高级奢侈品、纺织品等三大类。明代进口商品有宝石、珍珠、乳香、折扇、纸、笔、墨以及新奇动物等近40种商品。清代的进口商品有毛织品、白银、人参、鸦片等30多种。鸦片的输入数量十分惊人，仅道光元年至道光十年间运进广州的鸦片价值就占广州进口货总值的四至五成，而其中九成以上是英国人所经营的。