潘仕成，字德舆，广东番禺人，为广州“十三行”同孚行的商人。鸦片战争中，他曾因捐助军需银八万两，得赏戴花翎，封为道员头衔。从1841年起，他积极捐资仿造外国战船共四艘。后来，他又“迭次倡捐”资助团练，“为粤省绅士中最为出力之员”。

潘仕成还于1842年“不惜重资”，延请美国军官壬雷斯在广州首次研制成功了攻船水雷。当时，英国侵略者恃其船坚炮利，恣意横行于中国东南沿海。他认为，要制敌则必先制其炮，制其炮则必先制其船，而攻船水雷这一新式御敌武器，正好适应这一迫切需要。当时为雇聘壬雷斯而支付的报酬十分巨大，先是每月5000两，历时9个月便共达4.5万两，制成后，又给2 万两奖金。

潘仕成在报请“靖逆将军”奕山后，正式开局制造，地点设在距广州城约5公里的离明观。经过9个月的反复试验，水雷终于制成。这种水雷是利用水的压力，触机发火，爆发火药。1843年9月，清廷派天津镇善禄、通州镇向荣携20枚水雷，在天津大沽口演习，效果颇佳。在呈道光皇帝的奏折中，赞誉为“火攻利器”。

在潘仕成看来，“每省但费四千金，即可制成百枚，可攻百艘之敌，制夷胜算，莫过于此。”他将水雷的构造、原理、制作程序及方法，编成《攻船水雷图说》。杰出的爱国思想家魏源对之甚为称许，并在1846～1847年间对《海国图志》进行增补时，把它收入。