1906年，美国伊利诺斯大学校长写信给美国总统说：“哪一个国家能够做到教育中国这一代年青人，它就能够……取得最大可能的收获。”又说，可以“通过对中国领袖们在思想和精神方面的控制，将中国的发展掌握在我们手里”。为了控制岭南大学，美国人成立了纽约岭南董事局，并把岭南大学置于美国人直接管理之下。

但是，在广州解放前，岭南大学在钟荣光、李应林两任华人校长的领导下，逐渐走上脱离美国人控制的道路，这是岭南大学创办人所始料不及的。使岭南大学摆脱美国人的控制，钟荣光之后，李应林也有一定的功劳。已故华南农学院院长李沛文教授曾说：“钟校长之后，当推李校长了。”就是这个意思。

李应林，字笑庵，广东南海东村人，1892年生，1954年病逝于香港。李少年就读于澳门商会学校和陈子褒学校，后进岭南学堂读至中学毕业。1917年进美国奥柏林大学当工读生，1921年得文学士学位。1930年再赴美入哥伦比亚大学进修，次年回国。1937年第三次赴美，接受母校奥柏林大学授予名誉法学博士学位。

1927年春，李应林受聘任岭南大学副校长。校长钟荣光博士当时在南京和上海任国民政府教育行政委员会主任委员和外交部侨务局局长，很少时间回校视事，因此，李应林以副校长名义执掌校长职权。同年，由中国人任主席和副主席，并由中国人占大多数席位的岭南大学新校董会在广州成立。美国岭南大学基金会执行秘书、岭南大学美国顾问香雅各(原岭南大学校长职务执行人)在康乐园怀士堂把岭南大学钤印公开移交给新任校长钟荣光。岭南大学收归国人自办，首先是国内革命形势使然，同时，也有赖于钟荣光和李应林等一干人的努力。

钟荣光的民族自尊心很强，他不愿凡事听命于美国人，而美国人则凭借纽约岭南大学美国基金会(以下简称美基金)，保有岭南大学校产产权，实行遥控。钟荣光从培养中国人才需要出发，要把岭南大学办成南中国最大规模的大学。他认为校长应有管理大学的大权，美国人则认为美基金执行秘书可以以顾问的身分决定学校大计。美国顾问与钟校长的矛盾，由此愈演愈烈，他们耍尽各种手法，最后，以钟荣光年老多病为由，于1938年操纵校董会改选钟荣光为名誉校长，原副校长李应林接任校长之职。

1938年李应林接任岭南大学校长。当时日寇轰炸华南，广州陷入混乱，岭南大学经济困难，积欠员工薪金，学生逃避轰炸，学校面临瘫痪。美基会借口经费不足，要求岭南大学停办一个时期，伺机再定。其实是不满岭南大学曾发生反美学潮，不满中国教工日益自主独立，自觉美方的控制难以继续。出于岭南大学师生的利益和民族的利益需要，李应林一上台就违反美基会的意旨，他一面筹集经费清发欠薪，一面提请校董事会支持迁港续办。但是校董事会态度消极，答复是“李校长如能解决经费问题，大学可迁港续办”。

由于李的坚持和努力，在广州沦陷前夕，岭南大学师生追随李应林到达香港。在香港办学是十分艰苦的，大学办事处借用永安银行办公楼，上课地点借用香港大学校舍。随着日本军国主义的扩张，香港危在旦夕。李预感前途多艰，为谋岭南大学退路，早在1939年夏，即派总务长谢昭杰及古桂芬去粤北坪石筹办农学院，并率领教职员多次经南雄、韶关至坪石，研究岭南大学撤返内地之策。1941年12月，香港沦陷。两个月后，李应林偷渡九龙，经过日寇层层关卡盘查和封锁，历尽艰险，到达东莞坑，转入内地。

李在韶关筹备复校，但美基会来电称：“美基会只补助农学院经费，大学停办。”这份来电意味着李如坚持办校，必须自筹经费；为此，李远赴重庆，要求国民政府教育部拨款。当时陈果夫乘机要求岭南大学“国立”，以壮大其派系声势。李拒绝介入国民党内的派系纷争，坚持教育独立，拒绝了陈果夫的无理要求。李又去电美基会和岭南大学校董事会主席孙科，要求给予复校经费。当时的广东省主席李汉魂等也给予声援。在重庆的英美援华会也通过广东国际救济会多次给岭南大学拨款。第七战区司令长官余汉谋，把所部原训练场地韶关仙人庙大村交岭南大学作复校校址，把房屋设备拨交岭南大学使用，拨枪数十枝供岭南大学成立自卫队，又从湖南调给岭南大学一批大米。于是岭南大学在此建起简易校舍，大学分科授课，附中同时开学。农学院在坪石，医学院在韶关，使岭南大学在日寇进攻的狂风暴雨中巍然挺立，维系了大批青年学生。

香港沦陷后，香港大学停办，它的流亡学生进入内地，远赴仙人庙到岭南大学借读。沈体兰校长主持的东吴大学，龚约翰校长、招观海教授主持的广州协和神学院也在仙人庙复办。此后三所院校鼎立，团结互助。1945年初，韶关陷敌前夕，岭南大学师生疏散至坪石、连县等地，经济陷入绝境。李应林即到梅县设立对外联络办事处，筹集经费接济，使岭南大学能一直坚持到日寇投降而没有解散。

1945年8月，抗战胜利。李应林赴穗重建校园，恢复校务。聘请李廷安医生任岭南大学孙逸仙博士医院院长，聘原北京协和医学院著名的x光专家谢志光、内科专家陈国桢任教授。李廷安逝世后，谢志光继任医学院长兼附属博济医院院长，陈国桢兼博济医院内科主任。他们分别取代了原由美籍教授担任的职务，李应林一直在采取提高中国人在校内地位的方针，这都是当初抬李压钟的美国人所始料不及的。李还争取校董谭礼庭(富国煤矿公司老板)向大学献产，建立谭礼庭基金会，争取侨商郑植之为改良潮州柑向大学捐赠学额。这一系列措施，都有助于减轻岭南大学对美基会的经济依赖。

1948年，李应林辞去岭南大学校长职务。1951年，李应林在香港，用岭南大学美国基金会以及燕京、金陵、沪江、圣约翰等13家教会大学在香港的存款，筹办了崇基大学，自任校长，安排了大量去港的岭南大学师生员工。