程天固，幼名天顾，广东香山县（今中山市）南鹚安定乡人。父为乡医。他６岁就读于祖父开设的学塾，年余转读伯父开设于邻乡之私塾。光绪二十五年（１８９９）考入香山中西学堂。三年后赴雅加达，在协昌机器厂当学徒。１９０４年入英戈洛中国学校读书，尚未毕业即考取英国牛津大学初试，在校学习两年，合格毕业。

　　１９０６年在新加坡加入同盟会，为新加坡分盟最年轻之会员。１９０７年冬赴美国，入旧金山公立学校。宣统三年（１９１１）三月，随同盟会同志由香港乘“佛山号”客轮赴广州，准备参加广州之役，不料事机不密，粤督张鸣岐搜捕革命党人，下令由港上省各轮搭客，一律不准上岸，全部原船折返。不久奉母命回乡成亲。１９１１年夏携眷赴美国，入加利福尼亚大学政治经济学院学习，与孙科同学。在学期间，曾将三藩市宪章全文译出，刊于广州报端，使国人对市政有了最初的认识。加州大学毕业后入研究院，获硕士学位，继续留校从事研究工作。在校期间，先后任中国学生会、万国学生会及宪法研究会会员，同盟会旅美支部交际部长。曾与冯自由、谢英伯等创办《民呼》月报，独办《诚报》周刊。１９１５年冬，辍学携眷回国，任中山县政府建设局长。返香港时经潘达微介绍，任南洋兄弟烟草公司顾问。曾与美国工程师维毛夫在香港开办钨矿实业公司。不久又回广州，先后创办大生铜厂、大星皮革公司、大裕化学工厂等企业。在此期间，还兼任广州机器工业总会名誉顾问、广州市商会主席及中山县安定乡小学校长。

　　１９２１年２月，广州市政厅成立，孙科首任市政厅委员长，邀他任广州市工务局长，主持广州市政建设规划。他在孙科的支持下，厉行市政，在拆城筑路的工程中，拆除旧城墙约６．５英里，市内平濠筑路，拆除房屋３０００栋，建起了１６英里的水泥、柏油马路，主要街道拓宽了８～１５英尺（包括人行道），使广州有了现代城市的雏形。

　　１９２２年６月，陈炯明叛变。是年８月，程天固受孙中山委托，赴爪哇募集侨商捐资，得款１２万元，支持粤军购置军械，以武力平息叛乱。１９２３年１月，他正式辞去工务局长职，应粤军总司令许崇智之邀，入粤军军官学校主讲政治。１９２４年６月，应校长邹鲁之邀，任国立广东大学法科教授。广东大学改称中山大学后，他任法学院院长。１９２５年任外交部两广特派员公署参事、广东省政府顾问。

　　１９２６年初，应林森、邹鲁之邀，加入“西山会议派”。１９２７年４月，国民党广东当局进行反共清党，他负责商团及协调各党派事宜，实行清党反共。４月１８日，国民政府定都南京，受古应芬之荐，任广州总税务处处长，受命与外国人交涉，试图改善海关征税办法，取消不平等条约。不久，奉派至北平接收税务总处，改名关税总署，任署长。同年８月辞职，赴日本、美国、欧洲游历考察。１９２８年秋回到广州，任中山大学政治系教授，主讲商业法律、各国政体和国际政治。

　　１９３０年夏，应广州市长林云陔之邀，再度出任广州市工务局长，兼城市建设委员会主席。他草拟的“广州工务两年计划”，包括兴建海珠桥，开拓四郊马路，建立石碑公园及平民住宅区等。同年底，他兼任广东治河委员会委员。１９３１年３月，广州反蒋各派筹划组织国民政府，他受命负责联络工作，曾秘密赴上海，经力谏促成孙科、许崇智南下。５月，广州国民政府成立，任广东省政府委员兼建设厅长。因古应芬不就广东省主席职，由林云陔充任，他即接林出任广州市长，仍兼工务局长。上任市长后，即主持起草“三化（即电力化、水利化、交通化）二发（发展黄埔港口和琼崖资源）”政纲，推行“繁荣广州经济计划”，致力于改良警政，革新税制。在任内还主持了中山纪念堂建造的收尾工程，参加了落成典礼。１９３２年３月，因不满陈济棠，辞去广州市长职，改任广东省建设厅长，任职仅３个月，于６月卸职寓居香港。１９３５年６月，随胡汉民赴欧洲考察。１９３６年初回国，６月１２日胡汉民逝世，奉京沪各方推荐，返穗襄理胡氏丧事。

　　１９３７年初，赴南京任国民政府行政院实业部政务次长，任内提出发展琼崖计划。南京沦陷后，抵武汉任实业部代部长，兼商标委员会主席。任内曾草拟“战时实业计划”，因军事一再失利，无法付诸实行。１９３８年秋，实业部并入经济部，去职改任行政院高等顾问。不久入外交部，以外交专员名义赴南洋、欧美各国整理驻外使馆，行程十余万里，所历数十国家。１９４１年２月，奉派任驻墨西哥大使。１９４４年７月，任驻巴西大使，曾被巴西大学授予名誉法学博士学位及勋章数枚。１９４８年１月离任回到广州，从事商务活动。１９４９年秋寓居香港，以读书、写作及赏花自娱。１９７４年９月１５日在九龙病逝。著有《程天固回忆录》、《联俄讨论》等。