洪仁玕，小名谦益，号吉甫，广东花县（今属广州市）官禄熻村人，是洪秀全的族弟，自幼喜读经史、天文历数，参加科举考试失败后以教村塾为生。洪秀全创立“拜上帝会”，洪仁玕洗礼入教。洪秀全“出游天下”宣传教义时，洪仁玕的家人不许他同行，未得同去，后在清远一带任塾师。一面教书，一面宣传教义，发展教徒。洪秀全与冯云山在广西桂平筹划起义时，洪仁玕在清远，没有参加。金田起义后，洪秀全驻军江口墟。洪仁玕率５０人西上至浔州，太平军已移营，洪仁玕虽多次谋求去桂，都未成功。后来，洪、冯两姓族人在清兵围捕下在谷岭起义，洪仁玕赶到时事已失败。他被乡人捉住，挣脱绳索逃亡，于咸丰二年（１８５２）四月到达香港。

在香港，他结识瑞典巴色会教士韩山文（ｈａｍｂｕｒｇ ｔｈｅｏｄｏｒｅ），受洗入教，韩山文死后，他任伦敦布道师，学习天文，留心西方文化，通过学习，洪仁的思想认识达到了新的飞跃，他再也不是过去那个仅有农民意识的人，他已成为具有近代意识的知识分子。在他脑海里，已经逐渐形成一个用发展资本主义来改造中国的方案，这就是日后他的《资政新篇》的由来。咸丰八年，他离香港北上，于咸丰九年三月二十日（１８５９年４月２２日）到达天京。这时正值天京内讧之后，早期的领袖或战死沙场，或在内讧中被戮，翼王石达开又率兵出走，天王洪秀全猜忌异姓，朝中无人。天王倚重洪仁玕，不出一月，累累加封而至“开朝精忠军师顶天扶朝纲干王”，命他总理朝政。

洪仁玕受天王重用，很想有所作为。根据他对世界大势、西方文明的了解，写了一部《资政新篇》，进呈天王，主张接受西方文明，走西方强国富民之路。经天王批准刊行，成为天国后期的政治纲领和珍贵典籍。

在《资政新篇》中，洪仁玕把他的政治主张分为“设法”、“用人”两个方面。“用人”方面，他提出“用人察失”，“禁朋党之弊”，主要是针对当时太天平国在内讧之后上下离心、信仰崩溃、信心涣散而言，意在加强中央领导权。“设法”方面，他提出“以风风之，以法法之，以刑刑之”三种方法，主张“自上化之”，革除腐败，而着重立法，并举英、美、法等国为例，要求学习西方国家的政治制度和科学技术，走富国强兵之路。此外，还列举了二十八条应兴应革事项，包括发展交通、办理邮政、开采矿藏，兴办水利，奖励制造，开办银行与保险，普设乡官乡兵，设立新闻官，建立公库和税务机关，严禁贪污，发展文化教育卫生事业，奖励慈善事业，禁止迷信，禁止饮酒及吸黄烟、鸦片，禁止溺婴、买卖人口及使用奴婢等。他还主张与各国通商，在不干涉内政的前提下允许外国牧师和科技人员来中国工作。他甚至提出：“万方来朝，四夷宾服及狄戎蛮鬼子，一切轻污之字，皆不必说也。盖轻污字样是口角取胜之事，不是经纶实际，且招祸也。”可以说，他是当时（不仅仅是太平天国，也是整个中国）最为了解西方、了解世界，开明、务实的思想家、政治家之一。洪秀全在多数条文下，都批示“此策是也”，命令“遵刻颁行”。但由于社会条件未趋成熟，又处在敌我对峙的战争状态而不可能付诸实行，只为后人留下了一部珍贵的典籍。

在进入天京前，洪仁玕从未接触过军事，但干王、天朝精忠军师的重任，却使他成为太平天国后期军事的主要策划者。他到达天京时，正值长江上游军事吃紧，湘军统帅曾国藩、胡林翼正凯觎安庆，清钦差大臣和春、帮办军务张国梁统率的江南大营又以长墙、深濠围困天京，形势危殆。洪仁玕认为在此情势下，“必向湖杭虚处力围其背，彼必返救湖、杭，俟其撤兵远去，即行返旆自救，必获捷报。”忠王李秀成用此计，与堂弟、左军主将李世贤分攻杭州、湖州。江南大营果然分兵回救，诸将遂破江南大营，立解天京之围。

在修订天国历法、改革考试制度、办理外交事宜等方面，洪仁玕也作了重要贡献。

同治三年（１８６４）七月十九日，天京陷落。忠王李秀成保护幼天王洪天贵福冲出重围时被执。幼天王南走，洪仁玕迎入广德。此后，他与堵王黄文金等奉幼天王迤逦于湖州及江西建昌、抚州，安徽宁国，浙江昌化等地，一路为清兵追击。十月二十五日，与幼天王同时被俘 。十一月二十三日，洪仁玕就义于南昌。