洪秀全，原名仁坤，小名火秀，后取名秀全。广东花县（今属广州市）官禄布村人。其父洪镜扬，是勤劳朴实的农民。

洪秀全７岁入私塾读书，勤奋聪慧。道光十年（１８３０）因家境穷困而辍学，随父在家种田。第二年得同学资助，到附近鹫岭古寺伴读一年。后在本村及下寮村、莲花塘等村为塾师，白天上课，晚上组织农民习武。从道光八年到道光十七年曾先后三次到广州赴府考，均遭失败。此时他深感怀才不遇，并对科举制度和清王朝统治产生愤懑情绪。道光二十三年，３１岁的洪秀全抱着最后一试的希望，四赴广州应试，结果仍是落第。在归家途中作《龙潜》诗一首：“龙潜海角恐惊天，暂且偷闲跃在渊，等待风云齐聚会，飞腾六合定乾坤。”回到家中，将儒家之经籍尽弃于地，并表示，此后决心不考清朝试，不穿清朝服，要自己来开科取仕。他根据第二次赴试时从广州街头传教士处得到的布道书《劝世良言》，把上帝作为真理的代表，注入农民革命的内容，创立“拜上帝会”，吸收会众。道光二十四年与表弟冯云山等先后到广州、南海、顺德、番禺、增城、从化、清远、英德、阳山等地，进行宣传活动。到了连山瑶村，因语言不通受阻，即赴广西贵县。在这次传道旅行中，他看到更多的民间疾苦，接触到各地农民抗争的现实，大受鼓舞。数月后，他只身回到花县故乡，从事起义的理论准备。他把儒家的大同理想、农民的平均观念和基督教的某些教义融汇在一起，写出了《百正歌》、《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等诗文，阐述了“乱极则治，暗极则光”的“天道”，和把“乖离浇薄之世”变为“公平正直之世”的理想。道光二十七年八月，他再赴广西，入桂平县紫荆山，与阔别３年的冯云山相会。此时，由冯云山组织入会的数千汉、壮、瑶民，在洪秀全“斩邪留正”，“太平一统”的理论武装下，捣庙宇，毁神像，作为起义的试验，与地主、团练势力进行了多次小规模较量后，于咸丰元年（１８５１）正月十一日在桂平金田村举行起义，正号太平天国。攻下武宣东乡后，洪秀全称天王，布告远近，声讨清朝卖国统治者。九月廿五日，攻下永安（今广西蒙山），又分封东、南、西、北、翼五王，以东王、左辅正军师、中军主将杨秀清领导军事。

咸丰二年四月初五日，太平军从永安突围，出湖南，折而东向，沿长江流域进军。咸丰三年三月十九日占领南京，定为都城，改称天京。颁布《天朝田亩制度》，建立乡官制度。洪秀全在以土地问题为中心的改革社会总纲领中，提出“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的主张。军事编制则仿照《周礼》，“五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军”。以军为独立作战单位。每军１３１２５人，设卒长、旅帅、师帅、军帅；军帅以上由将军、总制、监军节制；上面更有前、后、左、右、中五军主将。全军最高统帅为正、副军师，正军师操全军军政、军令大权，请命天王行事。有严格的军纪，除早期订定的“十款天条”外，又先后订定了“遵条命”、“别男行女行”、“秋毫莫犯”、“公心和傩”、“不得临阵退缩”等纪律。又有《太平条规》，对定营、行营规条作了详细规定。实行圣库制，将战争中一切缴获纳入圣库，全军生活必需品则由圣库供给，官兵一律平等。

占领南京后，太平军众领袖在继续进攻北京直捣清王朝，还是在南京建都的战略问题上发生重大分歧。此时的洪秀全疏于政事，而忙于开科取仕，删改六经。而东王杨秀清在上述两种意见面前举棋不定。经过一些将领的力争，洪秀全派李开芳、林凤祥二将以偏师渡河北伐。因孤军深入，后援不继，不久全师覆没。派胡以晃等将领西征，也与敌军陷于拉锯状态。建都天京的结果，形成了一个偏安东南一隅的小朝廷。而清廷则在连连失败之后，得到了喘息和重新进行军事布局的机会，以江南、江北两大营紧紧箝制住这个新生的农民政权，使其难越雷池半步。

此时，天王早年倚重的南王冯云山、西王萧朝贵在进入南京前已战死，富于谋略的翼王石达开爵低权轻，桀骜不驯而富权变的东王杨秀清进一步挟制天王，假借天父“附体”，逼封万岁。天王密诏率军在外的北王韦昌辉、翼王石达开、燕王秦日纲回京靖难。北、燕二王先到，在诛灭杨秀清后大杀其部属。石达开回京面责二人滥杀，韦、秦又杀了石全家，天京城在内讧中变为血海。后来韦、秦在乱杀中又先后为部属和天王擒杀，天王诏石达开回京辅政。石达开很想重振纪纲，却不见容于天王兄弟洪仁发、洪仁达。石达开被逼出京，率兵转战西南，后被骆秉章杀害于成都。

为挽危局，洪秀全封青年将领陈玉成为英王、李秀成为忠王，并恢复五军主将制，于咸丰七年再破江北大营，扭转了战局。咸丰九年封洪仁玕为千王，总理朝政。洪仁玕所呈《资政新篇》，洪秀全逐条批示，批准颁布，惜未能施行。第二次鸦片战争后，清政府勾结外国侵略者，加紧镇压太平天国革命。安庆、苏州、杭州相继失守，天京被围，洪秀全仍然信天，不采纳“让城别走”的意见，困守孤城。天京粮尽援绝，洪秀全于同治三年（１８６４）六月初一病逝。七月十九日，天京陷落。