胡汉民，原名衍鸿，字展堂，笔名“汉民”。祖籍江西庐陵（今吉安），生于广东番禺（今广州）。其父胡文照做过几处州县幕僚。胡汉民幼年从师学习，读了不少经史书籍。光绪十七年（１８９１）后父母相继去世，便以教书为生。光绪二十五年任广州《岭海报》记者，接触社会日益增多，深感民族危亡和清政府腐败无能，逐渐萌发改革社会和反清意识。光绪二十七年参加乡试，中了举人。

　　翌年，东渡日本，入东京弘文学院速成师范班学习。不久，因对驻日公使拒绝担保几位私费留学生入成城学校不满退学回国。他先在广州《岭海报》任总编辑，后到广西梧州中学任教，继兼梧州师范传习所所长。在此期间，曾多次试图改革教育，走“教育救国”的道路，但都因顽固势力阻挠而未成功，遂辞职返粤，受聘为香山隆都私立中学校长。

　　１９０４年冬，胡汉民再度赴日，就读于东京法政大学法政速成班，广泛接触西方资产阶级社会政治法律学说，并结识一批具有民族民主革命思想的好友。１９０５年秋在东京首次会见孙中山，随即加入中国同盟会，任秘书，从此投身革命，与汪精卫一起成为孙中山的左右手。１１月，同盟会机关刊物《民报》创刊，他担任编辑，为该报撰写了许多文章，在积极宣传同盟会的革命纲领，批判保皇派方面起了重要作用，其影响也随之扩大。

　　１９０７年春，胡汉民随孙中山至新加坡、河内设立革命机关，参加领导黄岗起义和镇南关起义，失败后到新加坡，主编《中兴日报》，著文痛击保皇党的君主立宪主张。此后，孙中山和黄兴在粤、桂、滇边地区发动多次武装起义，胡汉民往返于河内、香港之间筹饷运械。１９０９年５月，孙中山赴欧洲后，胡汉民受孙委托负责南洋党务。当年１０月，在香港就任同盟会南方支部支部长，并同黄兴、赵声、倪映典等在广州策划新军起义。１９１１年１月，黄兴、赵声到香港设立领导起义的总机关统筹部，胡汉民任秘书课课长。４月２７日（旧历三月二十九日），黄兴在广州发动广州起义，胡汉民和赵声、宋教仁等次晨赶赴广州，起义已失败，遂返回香港，后往南洋、西贡等地活动。

　　武昌起义爆发后，广东宣布脱离清朝独立。１１月９日，胡汉民被推选为广东都督，着手整顿政治、经济和军事，使内部局势得到初步稳定。１２月，孙中山从海外回国，胡汉民应孙中山之要求，将都督交副都督陈炯明代理，随其到上海、南京帮助组织临时政府。民国元年（１９１２）１月１日，南京临时政府成立，孙中山当临时大总统，胡汉民为总统府秘书长。稍后，孙中山将总统职位让给袁世凯，胡汉民于４月返回广州复任广东都督。８月，同盟会改组为国民党后，胡汉民任广东支部长。

　　１９１３年６月，胡汉民因通电反对“善后借款”，被袁世凯撤销广东都督职务，调任西藏宣抚使（未就职）。广东宣布独立后，参加孙中山领导的反袁“二次革命”，失败后随孙中山逃亡日本。１９１４年７月，孙中山在日本东京组织中华革命党，胡汉民被任命为政治部长，主编《民国》杂志。１９１６年从日本返回上海，协助陈其美筹划反袁活动。袁世凯死后，胡汉民与廖仲恺一起往返于京沪之间，代表孙中山与北洋政府黎元洪、段祺瑞进行政治谈判，并进行扩充党务及联络原国民党籍国会议员的工作。１９１７年９月，在广州任护法军政府交通部长，积极支持孙中山领导的“护法运动”。１９１８年５月孙中山被西南军阀排挤出广东，胡汉民随同到上海。

　　１９１８年８月，胡汉民遵照孙中山指示，与廖仲恺、朱执信、戴季陶等人在上海创办《建设》杂志，曾撰文支持学生爱国运动和新文化运动，并发表一些介绍、研究马克思主义的文章，在宣传唯物史观方面起了积极作用。

　　１９２１年５月，孙中山在广州组织中华民国政府，就任非常大总统，胡汉民被任命为总参议兼文官长。１２月下旬，陪同孙中山在桂林与共产国际代表马林就改组国民党、建立军官学校、国共两党合作等问题进行密谈。

　　１９２４年１月，中国国民党第一次全国代表大会在广州召开，胡汉民参与大会宣言等重要文件的起草工作，并当选为国民党第一届中央执行委员，会后赴沪任国民党上海执行部常委兼组织部长。旋奉令回广州，任国民党中央执行委员会常务委员兼政治会议委员。５月黄埔军校成立，兼军校政治教官。９月初，孙中山亲往韶关督师北伐，胡汉民留守广州，代行大元帅职权，兼任广东省长。

　　１９２４年１０月，广州商团叛乱，胡汉民曾主张妥协，后在以孙中山为会长的革命委员会领导下，叛乱最终得以平息。１１月，孙中山应冯玉祥等邀请北上，胡汉民仍留守广州，代行大元帅职权，总揽党军要务，成为广东革命政权的中心人物。

　　１９２５年３月１２日，孙中山在北京病逝。是年上半年，广东革命根据地取得了第一次东征陈炯明和平定滇、桂军阀杨希闵、刘震寰叛乱的胜利。７月１日，广州国民政府成立，汪精卫为国民政府主席，胡汉民为常务委员兼外交部长。７月３日，成立军事委员会，汪任主席，胡汉民任委员。

　　１９２５年８月２０日，廖仲恺被暗杀，胡汉民因与此案有重大嫌疑，被蒋介石拘禁于黄埔长洲要塞司令部。９月间以“出使苏俄”为名赴莫斯科。在苏联期间，胡汉民被缺席选为国民党中央执行委员会委员、常务委员、中央政治委员会委员、国民党中央工人部部长等职。４月，从苏联返回广州，即发表声明公开反对国共合作，后到上海从事著述和翻译。

　　１９２７年“四·一二”反革命政变后，胡汉民迅即由沪赴宁，表示支持蒋介石清党反共。４月１８日，蒋介石建立南京国民政府，胡汉民任国民政府委员会常务委员，主持政府日常工作。６月，参加蒋介石和冯玉祥合作的徐州会议，促使“宁汉合流”。不久，又任南京国民党中央政治会议主席、中央执行委员会常委兼宣传部长、中央军事委员会常委等要职。

　　１９２８年１月，胡汉民和孙科赴欧洲考察政治。９月回国后，积极炮制旨在确立国民党一党专政和使南京政府合法化的《训政大纲》及《国民政府组织法》。１０月，蒋介石当上国民政府主席，胡汉民出任立法院院长。

　　１９３１年２月，蒋、胡二人在国民党中央会议上发生激烈争论，矛盾尖锐化，蒋把胡软禁于南京汤山。后经国民党元老古应芬等奔走努力，加之“九·一八”事变发生，全国要求“团结御侮”的声浪高涨，蒋介石被迫于１０月１４日将胡汉民释放。胡返广州后，联合两广军阀势力，与蒋介石的南京政府形成长期对峙局面。

　　１９３３年２月，胡汉民在香港创办《三民主义月刊》，宣传抗日、反蒋，主张“收复失地”，抨击蒋介石的独裁统治和不抵抗政策，但同时又提出“抗日剿共并重”。１９３４年４月，他又在以宋庆龄等人名义公布的《中华人民对日作战基本纲领》上签了名。