在广州的沙面、黄沙、洲头咀和芳村之间的珠江江面广阔，这一带水面称白鹅潭。白鹅潭之名，与明代一位农民起义首领黄萧养有关，波光荡漾的水面，当年曾经是黄萧养与明朝官军激战的战场。

黄萧养是广东南海冲鹤堡番村(今广东顺德勒流镇)人，明永乐年间出生于一个姓黄的贫苦农民家庭。小时被一游方和尚收养成人，并教以学医习武。和尚俗姓萧，黄萧养由此得名。正德十一年(1446年)，珠江三角洲雨涝成灾，农田失收，黄萧养带头抗租，痛殴占沙抢割的土霸，被捕入狱。后逢大赦出狱，流落各地为贩运私盐的行商当佣工，结交不少豪杰。他因参与海上武装走私再度被捕，定为死罪，关在广州狱中等候执行。黄萧养不甘坐以待毙，联络难友，伺机越狱。正德十四年(1449年)春，恰巧他在狱中所睡之竹床皮色转青，长出竹叶，同狱一位江西商人向他道贺，说是“死里逃生”之吉兆。众难友欢欣鼓舞，商谋暴动，事先托人将一把利斧藏在送饭的桶中带进狱中。三月初八深夜，黄萧养用利斧破开囚械，打开牢门，170名重囚蜂涌越狱，黄萧养挥斧断后，率众追赶的官吏不敢近前。于是，队伍径奔军械局，夺了武器，撞开广州东城门，登上预先停泊江边的船只，扬帆出海。

过了两个月，黄萧养回乡招义兵，在赤岗一带将拦截的官兵打败，杀死统兵官张百户，转到南海番村一带招集人马，改造船只，训练队伍。归者如云，十来日间，汇集了万余人的队伍，改造了百余艘战船。六月，义军相继攻下冲鹤堡、太艮堡，兵分两路，开始执行“拜佛”(取佛山)、“削羊”(下羊城)的军事计划。东路军经今北沼、陈村，先抵广州城下发起攻击。交战双方伤亡严重，僵持不下。西路军在龙江受地主武装顽抗所阻。黄萧养果断地决定，留下少数人马牵制敌方，自己率主力及300艘战船从苇涌直插广州，水军直抵南门，陆军兵临西关，水陆并进，将广州城围个水泄不通。城内官军一面闭城死守，一面派人向朝廷告急。都指挥王清从高州率200艘战船、5000名官军驰援广州。王清的大船在沙角尾搁浅，被驾着小艇埋伏在此处的义军活捉，斩首示众于城下，王清全军覆没。广西总兵张安奉命带兵解围。张安轻敌，喝醉酒后率10余艘战船进入今白鹅潭江面，立即陷于义军战船重围之中，张安惊惶，失措坠水溺毙。

围城打援，且用官军精良武器武装了自己，使义军声势声振．号称十余万之众、战船千艘。黄萧养在太艮(今顺德大良）建立“大东国”，自称“顺民天王”，改元“东阳”，设官封爵，以广州城南五羊驿(在今清水濠街)为行宫，以河南漱珠岗附近原南汉离宫为指挥所，赶造了一批攻城器械，准备攻城。广州城内的明朝官吏，登城了望，见义军连营不断，兵刃耀日，珠江江面战船云列，桅杆如林，惶恐无计，相顾涕泣。广州城附近的新会、东莞、香山等县城，也相继为各地起义民众所占，接受顺民天王册封，袭取官军。

黄萧养攻广州不下，转而想先拿下佛山，却被困于佛山的官军和地方豪绅武装诈降所骗，延误战机，战局成相持之势。此时，明朝廷调集广西、江西、南京各路军队赴广东作战，命左佥都御史杨信民巡抚广东。杨信民以前在广东任上曾到民间访问疾苦，又敢于弹劾贪脏枉法者，有“清操绝俗”之名。他到了广州，以诱降为主要手段，连黄萧养也一度有所动心。黄萧养约杨信民在城头隔濠相见，向杨赠以大鱼。眼看招降大功将成，杨信民偏在此时病故。明朝大队援兵也赶到了。义军根据地的诸大姓家族对义军持不合作态度，形势变得对义军不利，加上分兵作战，锐气大减。4月1日，义军与官军在珠江洲头咀水面展开激战，分兵两路，一路从南海神庙沿江向西推进，黄萧养亲率一路从白蚬壳由西向东推向洲头咀。战斗十分激烈，黄萧养不避矢石，身先士卒，终被流矢射中，落水牺牲。义军群龙无首，围城之役失败，余部坚持斗争至明成化三年(1467年)才最后失败。