康有为，原名祖诒，字广厦，号长素，又号山樵山人，戊戌维新运动失败后，改号更生，参与张勋复辟运动失败后，号天游化人。广东南海县人，时人称他为康南海。

同治二年（１８６３），５岁受诸叔伯教读唐诗，能诵数百首。次年从番禺学者简凤仪就读。后从祖父赞修学习文史典籍于连州官舍。同治十三年，移学于和顺灵洲山之象台乡。光绪三年（１８７７），从广东著名学者朱次琦学于礼山草堂，接受“经世致用”的思想，学业大进，日有新思，决意抛弃八股文和考据学。光绪六年在樵山白云洞的湖书院专学道教和佛教的经典，结识了翰林院编修番禺张鼎华，得知京朝风气，开始购读西学书籍，接触科学民主思想。光绪十年在家乡研究近代东西方的政治制度和自然科学，创立妇女不缠足会。

光绪十五年，赴京应顺天乡试，不第。上书清帝请求变法，不得上达。光绪十七年，居广州徽州会馆，后移居大塘街设云衢书屋，与文学家廖平会晤。陈千秋、梁启超等来学。是年冬，设课于文府学宫孝悌祠，专意著述。次年开万木草堂于广州长兴里丘氏书院，讲中外之故，救中国之法。一年后移草堂于卫边街邝氏祠，撰《孟子大义考》。翌年冬，来学日众，又移草堂于府学宫仰高祠。是年应乡试，中第八名。

光绪二十二年入京会试，值清政府派李鸿章到日本求和，签订了屈辱的《马关条约》。康有为鼓动广东、湖南两省举人联名上书光绪皇帝，要求拒绝签约；接着又联名签署由他起草的长达１．４万多字的上皇帝书，史称“公车上书”。书中提出“拒和，迁都，练兵，变法”等四项要求。但被拒绝代呈。上书后不久，他中进士，授工部主事，不愿到职。接着又上第三书，力言台湾不能让。光绪帝阅后表示赞许。夏历润五月八日，再上第四书，提出：一、下诏鼓励臣民踊跃陈述政见；二、邀请有识之士讨论国家大事；三、设立顾部馆，供皇帝咨询；四、设立报馆，互通声气；五、设置专门机关，吸引贤才到政府任职。“上书”为顽固派所阻挠，不能上达。旋与帝党首领翁同和论维新变法，后创办《万国公报》，筹设强学会，刊行《中外纪闻》和《强学报》，为维新变法制造舆论。光绪二十三年，继续讲学于广府学宫万木草堂，写成《孔子改制考》、《春秋学》、《春秋董氏学》、《日本变政记》等书。第二年，德国强占我国山东胶州湾，他入京，向光绪帝上第五书，陈词慷慨，使光绪帝看后大为感动。

光绪二十四年（戊戌年１８９８）正月初三，大学士李鸿章、翁同和、荣禄，刑部尚书廖寿恒，户部左侍郎张荫垣等约见康有为于总理衙门西花厅，询问变法的事宜。初四日，翁同和以此事入奏，光绪帝命康有为条陈所见。康有为进呈《日本变法考》和《俄彼得变政记》，接着上清帝第六书、第七书，反复陈述变法的主张。夏历四月二十三日，光绪诏定国是，正式宣布实行变法。二十八日，召见康有为，问变法方略，长谈逾九刻钟。五月五日，光绪下诏废八股。康有为上折请大开学堂，获准。六月八日，光绪帝命改《时务报》为官办，任康有为督办其事。二十九日，光绪帝下密诏与杨锐带给康有为，衷诉“位且不保，令与诸同志设法密教”。八月二日，光绪帝明诏催促康有为到上海督办官报局，暗示即将发生政变。三日，再下密诏与林旭带给康有为。谭嗣同即夜访直隶按察使袁世凯，劝说袁勤王，举兵杀荣禄，除旧党。五日，袁世凯到天津向荣禄告密，荣禄立即带兵入京。六日，慈禧太后发动政变，再度“训政”，幽禁光绪帝于瀛台，下令逮捕康有为。时康有为已逃离北京，其弟康广仁被捕。九日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康广仁６人在北京菜市口街头壮烈就义，史称“戊戌六君子”。十四日，康有为逃至香港。后离开香港赴日本。这场维新变法，从光绪二十四年戊戌夏历四月二十三日（１８９８年６月１１日）开始，至八月六日（９月２１日）止，共１０３天，史称“戊戌百日维新”。在这期间，康有为等维新志士通过光绪帝发布了一系列变法诏书，对全国人民起到启蒙的作用，基本内容为：一、废除八股，改革科举制度；二、设立学堂，学习西学；三、派人出国游历、游学；四、奖励新著作、新发明；五、奖励创办报刊，提倡上书建议；六、保护和奖励农工商业；七、修铁路，开采矿产；八、广办邮政，裁撤驿站；九、改订规章条例，精简机构，裁减不必要的官员；十、改革财政，编制预算、决算；十一、精练海陆军，改用新法操练；十二、准许旗人自谋生计，取消旗人原由国家供养的特权，让他们参加士、农、工、商等职业。所有这些，对破除封建陋习，发展资本主义工商业，实现国家富强，有其深远的意义。

变法失败后，康有为从光绪二十五年二月十三日开始离开日本，赴加拿大，出亡１６年，遍游四洲，经３１国，行６０万里。先后到过日本、加拿大、英国、新加坡、印度、缅甸、印度尼西亚、安南（越南）、暹罗（泰国）、锡兰（斯里兰卡）、希腊、意大利、比利时、美国、墨西哥、瑞典、丹麦、挪威、荷兰、西班牙、摩洛哥、塞尔维亚（南斯拉夫）、保加利亚、罗马尼亚、埃及、叙利亚等国进行访问和考察，民国２年（１９１３），康有为主编《不忍杂志》，发表了大量反对民主革命的言论。１０月母丧从香港返乡，后移居上海，拒绝了袁世凯“洪宪称帝”的招请。１９１７年，康有为参与张勋捧出１２岁的宣统复辟称帝的丑剧，受“弼德院副院长”之职。复辟失败后，逃往美国使馆。此后数年，常居于上海，或漫游河北、河南、江苏、山东、浙江和陕西等地。１９２７年，康有为赴天津为溥仪祝寿。夏历二月二十八日（公历３月２１日）病逝于青岛。