西江是珠江水系的主流，发源于云南省曲靖市乌蒙山脉，流经贵州、广西、广东，进入珠江三角洲后汇入南海。梧州以上河段分别称南盘江、红水河、黔江、浔江，梧州至三水段称西江。西江水量充沛，河道宽阔，河床稳定，是水上运输大动脉，也是广西沟通广东、港澳地区的必经通道，无论是战略地位还是经济地位，都十分重要。光绪三十三年（1907），法国攫取了滇越铁路建筑权。为了与法国争夺两广，英政府千方百计想把西江流域纳入其势力范围。

光绪三十三年（1907）七月，英商轮船“西南”号在西江高要、高明交界的黄坑口被劫，英籍医生麦道德及数名旅客被击毙。英国以此事为借口，向清政府施加压力，称“西江英轮屡次被劫，于商务暨国家体面均有损碍。……中国巡船腐败，办理不力，见贼不捕，以致盗氛日炽。……如中国不速筹整顿，即应自为办理。”接着，以帮助清政府缉盗为名，命粤海关税务司添设轮船兼办捕盗。粤海关税务司完全受英国控制，由粤海关税务司兼办捕盗，无异是把西江缉捕权交给了英国，但腐败无能的清廷竟对此表示同意。光绪三十三年（1907）十月二十七日（12月2日），英国又从香港派出由鱼雷艇3艘、水雷猎艇4艘、单桅炮艇2艘组成的海军舰队侵入西江，在肇庆至梧州一带横行霸道，随意搜查华轮，还骚扰沿岸城市、乡村，严重损害了中国的主权。

光绪三十三年（1907）11月9日，广州商学各界在广府明伦堂集议，反对海关税务司管理西江捕盗事宜，致电军机处、外务部，要求据理力争。会后刊布传单，号召挽回国权，痛斥外务部卖国。英舰进入西江后，粤商自治会的陈惠普等力陈英舰侵入西江的危害，指出如果黄河、长江也援例照办，中国将被肢解，要求驱逐英舰，并派人赴西江沿岸各地进行鼓动宣传。广州学界积极支持粤商自治会的反侵略斗争，西关进取学堂、广东法政学堂、广府中学堂、两广高等工业学堂、蚕业学堂等校师生500多人，在西关进取学堂何剑英、叶日铭等组织发动下，于12月8日成立国权挽救会（何任主席，叶任书记），将会址设在西关十八甫《时事画报》社，并创办《国权挽救报》，积极向群众宣传鼓动。国权挽救会还刊发传单，派人到各地演说宣传，并致电外务部及两广总督张人骏，要求英军撤出西江流域。刚刚在广州成立的商船总公会强烈抗议英舰横行，决定华轮挂洋旗者改挂龙旗。妇女界集议于壹德女学，号召各界同心合力，坚决反对英国攫夺西江缉捕权。两广留日学生也积极响应，派代表回国参加争回国权的斗争。两广总督张人骏迫于压力，电奏清政府外务部，称“缉捕系地方官专责，即使各轮兼办缉私，亦应由地方官管辖，方免侵越事权。此等内政应用何员管理，非外人所得干预。”，请求“各轮仍归水陆提督管辖，万难准由税司管理，庶免有碍主权。”

在广州人民和省内各界人士的坚持斗争下，清政府与英国进行了交涉，英舰被迫于光绪三十四年（1908）1月27日退出西江。