东沙岛是中国南海中的一个群岛，清代时属于广东省地域。光绪三十三年（1907）8月10日，日本商人西泽吉次擅自闯入东沙岛，将中国渔民建在岛上的大王庙及民房拆毁，并将在那里的中国渔船驱逐出岛。然后声称在南海发现一无人荒岛，在岛上升起日本商旗，还将岛名改为西泽岛。日本报纸对此事大肆宣扬，企图侵占东沙岛。之后，西泽雇用130多名工人，在岛上建轻便铁轨、货仓，开发鸟粪资源，捕掠玳瑁，又建木码头、医院、办公所等。光绪三十四年（1908）9月18日，两广总督张人骏电请外务部通知日本公使，声明东沙岛是中国领土。宣统元年（1909）3月19日，张人骏照会驻广州日本领事，要求饬令日商西泽吉次自东沙岛撤退。日领事竟称该岛是日本人最先发现的“无主荒岛”，拒绝撤出。3月31日，粤商自治会在广州集会，商讨争回东沙岛办法，提出：一、迅速将此事布告中外同胞，共同研究；二、联名呈请政府切实保护我国渔业并该岛财产；三、如政府放弃，则竭尽国民之能力挽救该岛。4月11日，广州绅商约一千人在广府学宫集议对策，有人上书，痛陈该岛被占之害，列举该岛为中国领土有之证。两广总督派洋务局道员魏瀚与日本驻广州领事赖川多次谈判，10月5日，双方达成协议：日本承认东沙岛为中国领土，属广东省惠州府；日商在岛上所建工程由中国以广东银毫16万元购回，一次交清款项；日商所雇工人一律离岛，另由广东省自派专员督率工程师、工人接办；日商应赔补拆毁岛上庙宇民房、毁坏渔船及运出磷质漏税各费，合计3万元，所存房舍照数归还。

 广州人民终于粉碎了日本妄图侵占东沙岛的阴谋，收回了神圣的领土，维护了国家的主权和尊严。为了预防帝国主义侵略西沙群岛，张人骏于东沙岛事件后不久，即派兵往西沙查勘。宣统元年（1909）5月19日再次派出“伏波”、“琛航”、“广金”三兵轮共170余人，由水师提督李准率领，前往西沙复勘，并在西沙鸣炮升旗，宣告西沙为中国的领土。