20世纪初，处于内外交困中的清政府，为维持摇摇欲坠的统治，宣布实施“新政”，光绪二十九年（1903）12月2日颁布了《铁路简明章程》，决定改变原先铁路官办的政策，规定开放铁路修筑权，无论华洋官商，均可禀请开办铁路。这在一定程度上激发了民族资产阶级办铁路的热情，在此形势下，粤、湘、鄂三省绅商兴起了收回粤汉铁路利权的斗争。

粤汉铁路起自广州，终于武汉，经广东、湖南、湖北三省，全线1000余公里。早在光绪二十四年（1898）4月14日，清政府实行借款筑路政策，由驻美公使伍廷芳与美国华美合兴公司代理人柏许在华盛顿订立《粤汉铁路借款草合同》，规定粤汉铁路由合兴公司代筑并管理，待借款还清后，中国才可将铁路收回。光绪二十六年（1900）7月13日，又签订《粤汉铁路借款详细合同》，规定借款金额4000万美金，借期50年，5年内全路筑成，不得将合同转让给别国人。但合兴公司在筹措资金方面遇到了困难，便将三分之二的股票转让给比利时东方万国公司，并让出了7名董事中的6个位置。这一做法违反了合同，触发了湘、鄂、粤三省的收回路权运动。

光绪二十九年（1903）起，湘、鄂、粤三省绅商聚议废约，决定争回自办。湖南绅商首先提出废约要求，广东、湖北迅速响应。文澜书院、七十二行及各大善堂成为收回路权斗争的组织者、领导者。翌年10月14日，广州士绅、七十二行商人等开会，决定力争废约，并通电外务部和商部。此后，绅、商、学界多次集议争回路权问题，决心“先以政争，继以腕力争，不得已当用铁血争”，（《议争粤汉路来往电文》第13页，中山图书馆藏）不达目的不罢休。合兴公司不愿放弃路权，先派柏许以协丰公司的名义来中国游说“以美接美”，即由协丰公司来接办粤汉铁路，广州绅商闻讯，立即通电反对。美方又派驻上海领事古诺策划“中美合办”方案，也遭到拒绝。湖广总督张之洞欲使路权争回后由官方主持，故也赞成收回路权。最后，美国富商摩根用高价将合兴公司在比利时人手中的股票收回1200股，声称合兴股票大部分仍在美国人手中，诬蔑中国废约“与抢劫无异”。广州绅商发出公电，表示坚持斗争，如不废约，“三省商民另立一路，以图抵制。粤民万众一心，有进无退”。（《交通史·路政篇》第14册第41页，交通、铁道部交通史编纂委员会民国24年版）。由于三省人民坚持废约自办，光绪三十一年（1905）8月29日，中美双方签订《收回粤汉铁路美国合兴公司售让合同》，规定原合同作废，中国以675万美元作为“补偿费”，6个月内交清。收回粤汉路权的斗争终于取得胜利。