19世纪80年代起，美国政府制订了许多排华法案，曾在美国西部开发中作出巨大贡献的华工，倍受欺凌。光绪二十年（1894），美国胁迫清政府签订《中美会订限制来美华工、保护寓美华人条约》，禁止新去美国的华人入境，就连可自由往来的中国商人、学生和官方随员也受到十分苛刻的检查。光绪三十年（1904）条约期满，中国要求废约，但美国提出续订新约，引起中国人民的拒约反美运动。光绪三十一年（1905）5月10日，上海总商会号召全国各地，如两个月内美国仍不允废约，即实行抵制美货。

　　广州旅美华侨众多，广州人民深切感受到美国虐待华工的罪行，因而迅速响应，而且斗争最为广泛和深入。光绪三十一年（1905）5月19日，八大善堂、七十二行商开会决定响应上海总商会号召，抵制苛约，并分电清政府及驻美公使，要求拒约。7月16日，七十二行商、八大善堂代表在广济医院成立广州拒约会。由各行业、各学堂公举会董，从中产生总理、协理，主持会务。7月23日，“广东抵制苛待华工不用美货总公所”宣告成立，到会者万余人，推举广州总商会的郑观应等8人为主席，另推选协理20人，领导全省运动。会上，各行业商店签押拒售美货。8月1日起，广州实行抵制美货措施，全市工人集中矢誓不搬运美货，商人表示不运销美货，美国人开办的岭南学堂等校学生亦纷纷退学。省内各城镇也纷纷响应，不到一个月，抵制美货的爱国运动已遍及全省。

　　革命派知识分子为宣传拒约反美，还于八九月间相继创刊了《美禁华工拒约报》和《时事画报》。前者总编辑为黄晦闻，主要撰稿人有谢英伯、王君衍、黎起卓、陈树人等，总部设在广州河南海幢寺南武学堂。该报设短评、要闻、专件、舆论一斑、歌谣、粤讴、侨民受虐汇记等栏，用各种文学形式向群众宣传拒约运动。后者的创办人为潘达微、高剑父、何剑士等，馆址在广州十八甫。为宣传拒约运动，该报第一至三期连续刊载了《华人受虐原因图说》十二回图十一幅，以后又陆续刊载了反映拒约斗争情况的图幅。

　　抵制美货运动直接影响了美国的经济，美国驻广州领事多次照会两广总督岑春煊，提出抗议。岑春煊起初主张拒约，曾于光绪三十一年（1905）6月28日与广东巡抚张人骏一起电外务部，请向美使拒约。岑春煊又复照美领事，告以华商激于义愤拒苛约，不能强禁，商民购用美货与否，必须出于自由，不能强加禁勒。随着斗争的深入，美国对清政府施加更大的压力，8月21日，清廷颁发镇压抵制美货运动的上谕，岑春煊随之也告示禁止反美运动，并根据美国领事的要求，于9月2日逮捕了广州拒约会的主将马达臣、潘信明（达微）、夏仲文（重民）。同年11月24日，岑春煊勒令《美禁华工拒约报》停刊。

在美国和清政府压力下，广州商界开始妥协。12月上旬，总公所代表区达波赴港与美商代表谈判，擅以”中外华商代表”的名义，同美商签订了12项条件。对于“十二条”，总公所内部分成三派意见，经营洋货的商人希望尽快结束抵制美货运动，表示同意；以郑观应为代表的一派，认为区达波擅与美商订约是越权行为，声明不承认“十二条”；以郑贯公、陈公泽为代表的一部分人坚持废约，反对“十二条”。不久，区达波等在舆论压力下辞去总公所值理主席职务，郑观应也借口有病回乡休养。从此，拒约反美运动转入低潮。光绪三十三年（1907）1月1日，两广总督周馥命令总公所停止会议，广东布政司胡湘林命令拒约会停止活动。