广州是继上海之后传入电影业的第二个城市。光绪二十九年（1903），电影传入广州。是年，一位回乡娶亲的华侨带来一台电影放映机和一些风光影片，在长寿路高升茶楼招待亲友时放映，时人称之为映画戏和电影戏。这是广州第一次放映电影。光绪三十四年（1908），一位华裔美国商人在现中山五路新华宽银幕电影院旁，开办广州首家营业性电影院，取名通灵台影院。另据1936年出版的《广州年鉴》卷八《文化》记载：“广州之有电影戏，亦在清末光宣间，其最先开业者，为大新街石室教堂内之丕崇书院，以其课余兼营此业，惟并无画院之名。其正式名画院者，以惠爱八约城隍庙内之镜花台为首；西关十八甫之民智画院，广府署前之通灵台，十六甫璇源桥脚之民乐院次之”。说法虽稍有不同，但“光宣”的时间和由外籍人士所引进这两点则是相同的。

广州早期的电影均为无声片，伴以西洋音乐，间或有字幕，后逐渐开始设立解画员（解说员），跟着情节讲述内容。1930年有声电影传入广州。这年4月12日，在中华影院（现西濠影院）放映美国派拉蒙公司摄制的腊盘配音故事片《红皮》。4月底在南关戏院公映美国联美公司摄制的有声故事片《驯悍记》，这是一部讲述一对夫妇争斗的闹剧，片长约1小时。

随着外国影片的传入，广州开始有了自己的制片业。1924年，由香港黎海山三兄弟所筹建的民新制片公司在广州建立首间电影摄制场，场址在西关多宝坊和宝庆新约西端一间邓姓的古老大屋。民新公司拍摄的第一部电影是《胭脂》。编导由香港“钟声慈善社”的著名演员梁少坡担纲，罗永祥摄影。主要演员如林楚楚、黎灼灼、顾珊珊等是通过登报招考选中的。由此开了广州拍摄电影的先河。1925年夏，梁少坡、梁少杰兄弟投资成立广州钻石制片公司。公司地址在广州西关多宝大街尾（现为市第二医院的病房大楼）。钻石公司拍了《爱河湖》和《小循环》两部电影。此后，广州相继出现了几家电影公司。其中，比较有名气的公司是1926年成立的天南影片公司，曾拍摄《名教罪人》和《孤儿救祖记》，公司地址在中山四路旧仓巷内东向一间叫“利东书院”的祠堂内；1927年何乔汝投资开设的百粤制片公司，拍摄了《假面具》；1927年秋刘汉泉在东山成立的广州制片公司，拍摄了《添丁发财》。

广州早期的电影院主要有丕崇书院（石室内），镜花台影院（中山四路忠佑大街城隍庙），民智影院（西关十八甫）、民乐影院（西关十六甫）等数十家。金声影院（恩宁路）是广州第一家有冷气设备的影院。