1949年11月，南方大学的招生简章在《南方日报》登载了，招生的对象主要是高中毕业或相当于高中毕业程度的青年学生。

1950年1月，南方大学第一期正式开学了。南方大学的校长由中共中央华南分局第一书记叶剑英兼任，副校长是陈唯实、罗明。校址设在广州石牌(原国民党政府败退准备作为总统府的地方)，该处的建筑物还是较为简陋。南方大学第一期的同学有4300多人，除了公开招收的青年学生外，还有各地方机关单位选送来的干部以及大、中学校的教师。

开学典礼那一天，全校4000多名师生集中在草棚大礼堂。叶剑英校长出席了开学典礼并作了讲话，他告诉同学们：毛主席很重视南方大学的开办，并要求在广州办好这间新型的革命大学，以适应革命形势的需要，为人民培养革命人才。叶校长勉励同学们要努力学习好马列主义、毛泽东思想，要进行思想改造，树立革命人生观，好好地为人民服务。出席开学典礼的还有华南分局宣传部部长萧向荣，省文教厅厅长杜国庠等领导同志。

南方大学的校风是：团结、紧张、严肃、活泼、忠诚、朴实、勤劳、勇敢。学风是：理论联系实际。叶剑英校长在《开学典礼校刊》上的题词是：“大家同心协力，为办好一个南方大学而奋斗!培养干部，扩大影响。”

首先，学校很重视马列主义、毛泽东思想的理论及业务知识教育。行政学院开设的课程有辩证唯物主义与历史唯物主义，由副校长、哲学家陈唯实讲授；逻辑学由著名学者杜国庠讲授；社会发展史由教务长李又华讲授；中国共产党党史由中共中央华南分局第三书记方方讲授；关于人民民主专政由广州市市长朱光讲授；其他的一些课程，如时事、政策，则分别请有关党政主要领导及专家讲授，如广东省政府副主席古大存、华南分局宣传部部长萧向荣等领导同志常来校讲课。除公共课外，各不同专业还开设不同的专业课。

其次，学校很重视理论联系实际，教育同学们树立革命人生观及为人民服务的思想。由于学员都是出生和来自旧社会，各种非无产阶级的思想占据着学员的脑海，所以必须来一次思想革命，用马克思主义、毛泽东思想的立场、观点、方法去战胜学员脑海里的非无产阶级思想。如：在学习社会发展史时，大家用劳动创造世界，劳动创造人类社会的观点去批判自己过去轻视劳动、轻视劳动人民的思想。在学习理论的同时，大家都联系自己的实际进行思想总结，开展批评与自我批评，有些同学在旧社会做过事的，都通过自我总结，去掉包袱，轻装前进。当时，国民党的飞机日夜骚扰及空袭。晚上，当敌机来时，可以看到特务放的一支支火箭信号在南大附近的村庄射向天空。有一次，敌机空袭时的机关炮弹就落在学员的宿舍附近。当时，有些同学的思想也发生了动摇。学校就利用这些事实作为活教材，用革命的思想来武装头脑。通过理论联系实际，同学们逐步认识并开始建立了革命观点、阶级观点、劳动观点、群众观点、组织观点和辩证唯物观点。

当时的学习及生活都是紧张而又艰苦的。上课采用大课形式，全校4000多人集中在一个大茅草棚上课。各个小组都在学校附近的小山丘上挖了防空壕，小组讨论就在防空壕旁进行。敌机一来，大家就走进防空壕里。住的是大宿舍，全是双层的木制床。吃的当然也很简单，绝大多数都是吃青菜及大米饭，偶尔才拌上几片肥猪肉。可是，大家都非常愉快，充满信心地投入学习。

由于革命形势的需要，南方大学第一期的学员在学习了8个月之后就要毕业了。在毕业典礼上，叶剑英校长作了重要讲话，他教导我们要树立全心全意为人民服务的思想，他引用了一句古代成语“苟日新、日日新、又日新”。他说：“这句成语是说，世界物质的本身及人的思想天天都在变化，我们要不断扬弃旧的、不适合形势的东西，才能接受新的东西。也是说，每个人都必须不断改造自己，才能不断进步，才能做到全心全意为人民服务……”

广东省政府副主席方方给学员讲了“到社会去学习”的问题。他说：我们在延安学习时，毛主席告诉我们：“你们算学完了，但是还没有分数。因为，学完了之后，可不可用还不知道。将来你们去做工作的时候做得好就有分，做得越多越好则分数越多。如果做得不好，则还是没有分数的。”这是毛主席告诉我们的。今天，在你们的毕业典礼上，我把这个意思转给大家，与同学们共勉。

陈唯实副校长作了“到实际工作的革命大学去学习锻炼——抱着实习的态度，甘当勤务员，甘当小学生，从最下层锻炼!”的讲话。

叶校长还在毕业校刊上题了“坚持真理，修正错误”，方方副主席题了“到社会去学习”，萧向荣部长题了“学而后知不足”。