在我国早期（1900年以前）翻译出版的化学书籍中，清同治九年（1870）广州博济医院出版的《化学初阶》（即《化学原理》），是由美国传教士、医师嘉约翰（john.glasgow.kerr，1824-1901）口译、广州人何瞭然笔述而成的。全书4卷，卷首有“化学提纲”，共35章。该书介绍了不少近代化学知识，是已知我国最早出版的一部内容系统的普通化学书籍。

该书介绍了近代化学的基本概念和理论以及具体元素，已初步具备了元素周期律发现以前的元素分类知识。

在具体元素的知识方面，书中介绍的元素为64种，计非金属15种，金属49种，金属分为4等。书中所介绍的一些无机化学方面的具体知识，亦以这些元素为纲。每个元素一般都介绍了存在、制法、性质、用途、主要化合物等几方面，金属部分着重介绍性质和用途。

在基本理论方面，书中用了原子量的概念，讲到两元素相化合时只提到要按一定的比例，没有提出当量的概念，科学内容上基本是正确的。书中称碱类为杂质之底，酸类和底类相化合即成盐。这是当时化学书中关于酸碱性质基本概念的介绍。同19世纪70年代世界化学研究水平相比，当时我国知识分子翻译介绍的化学知识，与当时国际上的化学水平相比还存在着很大距离。

《化学初阶》在化学元素译名上有突出贡献，书中有64种化学元素的系统命名。这种早期的尝试为制定现代化学元素命名原则打下了基础。何瞭然拟定了21种元素译名，此举为元素的译名打下了一定的基础。何瞭然在《化学初阶》的序言中说，“惟事当经始，命名固已维艰，而书拟便蒙，辞句不得不从乎浅显。”可见何瞭然在翻译《化学初阶》时确实下了一番功夫。

关于化合物的分子式，《化学初阶》中已有应用，如水为“轻二养”，青矾为“铁养磺养三”，写为“铁磺养四”，这些是最早的分子式的表达方法。这些分子式基本上是正确的（个别地方有错误）。

在化学术语翻译方面，其中许多是不恰当的，甚至是可笑的，然而这是一个重要的开端。