广州是我国最早接触西方文化的城市之一，也是全国最早派遗留学生的地区之一。同治十一年（1872），曾国藩、李鸿章接受了容闳的建议，联名上奏清廷派遣学生出国留学。翌年，第一批学生选拔完毕，遂赴美留学，这是我国第一批自广州出发的官费留学生。

派遣青少年学生赴美留学，是容闳的“教育计划”内容之一。容闳（1828～1912），广东省香山县南屏镇人，字纯甫，道光二十七年（1847）留学美国耶鲁大学，为中国近代史上出国留学毕业第一人。回国后力主政府公派学生出国留学，学习西方先进的科学技术和进步的思想文化。从同治十二年至光绪元年（1873～1875），清政府共选派10～16岁的年青学生120人赴美留学，其中广东籍占70%以上。留学年限1～3年不等。领队者为容闳。按照清政府颁布的《考验游学毕业生章程》及《游学毕业生廷试录用章程规定》，留学生毕业回国须经学业考试后，再依成绩分别授职，最优者授予进士，优等及中等者授予举人等科举制功名。

初期留美学生生活都较为困难，最早一批学生由容闳安排在美国友人家中居住。同治十三年（1874），容闳奏准朝廷，在美国哈特福德城的克林街盖起一座三层大楼作为留学事务所，以供留学生生活居住。这些留学生其实是一些年龄不大的少年，年龄既小，又是初次出国，各方面都需要照顾。但他们克服了种种困难，刻苦学习，进步很快，成绩显著，深受美国友人的好评。

但是，作为清王朝而言，主要目的是让这些学生到美国学习“军政”、“船政”，即要他们到美国陆军军官学校和海军军官学校与当地学生一起学习美国的军事知识和技能。光绪四年（1878），清政府向美方提出这一要求，美方基于其根本利益，断然拒绝。清政府遂以经费短缺为理由，于光绪七年（1881）下令将留学生全部撤回。此后，留学生陆续分三批撤回，容闳的赴美教育计划就此夭折。

尽管如此，这些留学生中，尤其是广东留学生中还是出了不少人材和知名人物。诸如我国自行设计、修建铁路的第一人詹天佑；发现开发湘潭煤矿的邝荣光；在中法战争中为国英勇捐躯的邝咏钟、杨兆楠、黄季良；曾在开平煤矿组织自卫队护矿的吴仰；曾任国务总理的唐绍仪；还有蔡廷干、梁敦彦、梁如浩曾任外交总长，徐振鹏、鲁嘉祥曾任海军次长，唐国安曾为清华学堂负责人。