1846年，广州“十三行”发生第二次大火后(第一次大火在1822年)，珠江河面出现了第一艘在水上传教的“福音船”，是由美国南部浸信会传教士罗孝全牧师(洪秀全曾向他学道)所买的一艘大紫洞艇改造成的。但未及一年，被身份不明的“匪”击沉。该会的水上传教活动，暂告停止。

1896年，又出现一艘人力车渡“福音船”。它除向水上居民传教外，还对沿江各县靠岸居民进行布道工作。该船是由美瑞丹教会(瑞典、丹麦、挪威及美国侨民创办，后来在粤又称中国基督教播道会)宽夸伦牧师(丹麦贵族，伯爵嫡裔)与华侨牧师肖雨滋所建造。船号“启明”。吴子坤牧师掌舵。是年3月12日，正式启航。四年后，因义和团事起(1900)，乃停止游弋，驶回白鹅潭寄碇，泊沙面“绿瓦亭”码头旁边。后来接办水面传教工作的“福音船”一直以此为基地。

1903年，宽夸伦由美再度来华，改人力车渡为汽轮机船，长33。3米，宽6。6米，耗资2。5万元。此乃珠江河上第一艘汽轮机“福音船”。吴子坤仍当舵手。吴硕卿、肖雨滋两位牧师任机轮师。从此，水上传教工作更便利了。此后十数年来，“福音船”遍历南海、番禺、顺德、中山、新会、增城、东莞、三水、花县、高要、惠州、博罗诸县。由此可见，当年的外国传道会在粤的传教活动已不限于广州一隅了。

1908年5月，西江水潦，又遭风灾，“福音船”几至沉没。1911年，播道会乃结束水上布道工作。1912年将“福音船”以低价售与华人教徒何丽臣。及后转由美国各个宗派的传教士接办，并添置“福音船”数艘。抗战时期，远至粤北连县。1960年“福音船”已无作用，遂告结束。

值得一提的是，在辛亥革命后期，孙中山先生曾通过萧雨滋牧师等教会人士的关系，利用“福音船”以掩护党人革命活动。当时“福音船”无异成为革命党人的“交通船”。因船是教会的，故清廷官吏对它的活动不敢过问。