鸦片战争后，广州的体育活动出现两大变化：一是因为帝国主义列强侵略中国，激起了广州人民的卫国保乡练武的热潮，从而使富有南方特色的各项拳种更加成熟；二是西方近代体育项目随传教士传入，使广州成为中国较早开展近代体育运动的城市。

广州出近代意义上的体育运动，始于清同治初年，当时在沙面租界的英国人和法国人先后建有游泳池、网球场、足球场、桌球室等体育设施，广州市的各类学校以及市民受其影响，开始从事这些项目的体育活动。广州的近代体育运动首先在学校得到开展。同治十一年（1872），外国传教士在沙基（今六二三路）创办了广州第一所教会学校真光书院（后改为真光中学），学校虽未设体育课，但每天课余时都开展球类、田径、体操等体育活动。真光书院成为广州最早开展近代体育活动的学校。此后在广州陆续出现的教会学校，课余时均有近代体育活动开展。光绪十二年（1886），两广总督张之洞创办水师学堂和陆师学堂，聘请德国、日本教官开设近代体育课程，有徒手操、单杠、双杠、木马、浪桥、跳高、跳远等项目。水师学堂、陆师学堂是广州最早开设近代体操课的学校。张之洞于光绪十四年创办的广雅书院，也开展近代体育活动。光绪十五年至光绪十九年，培正书院、时敏学堂、述善学堂、启明学堂、南强公学等先后开设了体操课。清光绪十三年（1887）外国人在沙面租界修建了一个长25码、宽15码的室内游泳池，这是广州最早出现的游泳池（游泳池保存至今），设有跳板、滑梯、水上吊环等。光绪二十八年，清廷颁布《钦定小学堂章程》，规定体操为必修课，从光绪二十九年开始，广州的中、小学均开设体育课，设置跑步、踢球、跳高、跳远、单杠、木马等体育项目。

19世纪末20世纪初，乒乓球、篮球、足球、排球等近代球类运动通过基督教青年会、华侨以及外商相继传入广州。19世纪末，乒乓球运动经基督教会传入广州，先在真光、培英等教会学校作为课外活动项目。20世纪初，真光书院、培英学堂、培正学堂、格致书院等教会学校先后开展篮球运动，其后，广府中学、南武公学、广东高等师范相继仿效。足球、排球、羽毛球等也同时在广州传播开来。