清政府为了抵制西方商人对中国和平贸易的破坏，保护封建经济和巩固封建统治，便采取自卫和防范措施，特别是在对外经济贸易往来方面实行严格的限制；实行“闭关政策”。并经历了由禁海闭关到开禁设关，由多口贸易到单口（只限广州一口）贸易的变化。

明朝贡舶虽有限制，但仍有不少国家以种种办法和借口“冒称入贡”，进行互市。而且，民间私自出洋贸易也一直没有禁绝。15世纪20～30年代，广州已有私造海船，甚至借朝廷之名与海外贸易，私市之风大兴。同时，因葡萄牙殖民者侵扰造成边患，明朝政府于1523年实施海禁。此后至清初，曾经过多次的“迁海” 和“开禁”。

在鸦片战争之前，清政府仍长期间实行闭关政策。首先是对通商口岸的停闭和对外国商人的限制。清初，清政府为了镇压东南沿海地区以郑成功为首的汉族人民的反清斗争，曾下令实行严格的海禁。自清康熙二十二年（1683年）清朝统治者镇压了郑成功以后，才于康熙二十四年下令“开海贸易”，开放广州、漳州、宁波、云台山（今连云港附近）4个通商口岸，允许外商到这4个口岸自由通商。并分别设立粤海关、闽海关、浙海关和江海关，来管理来往商船和征收赋税。

清政府于各海关设立正副监督各1人，制订各种关税则例，统一管理对外贸易和征收关税事务。各海关直属户部，不受地方行政管辖，监督直接向皇帝和户部负责。并规定“督抚以外的其他官吏无权干预关务”。4个海关中，粤海关最为重要，它是清代管理对外贸易的重要机构。

粤海关建立初年，关务由两广总督吴兴祚兼管，后改由吏部郎中宜尔格图出任首任监督。他们在任期间，停止了澳门的旱路贸易，废止了原来市舶司抽税的制度，并修订了粤海关的税收则例。关税分为正税和杂税两类。正税包括货税和船钞两项，货税是进出口货物的从量税，如“番布衣每百斤税五钱”、“天鹅绒每匹税四两”等(注：叶梦珠：《阅世编》卷七，含化五。)；船钞即梁头税，是征收商船的课税，如对东南亚地区来的“东洋船”，分四等：一等船面积18平丈、征税1400两，二等面积15.4平丈、征税1100两，三等面积12平丈、征税600两，四等面积8丈、征税400两(注：诸华：《木棉谱》记明代事。)；从欧美来的“西洋船”的船钞，要比“东洋船”高，如一等的3500两，二等的3 000两，三等的 2 500两。直到康熙三十七年（1698年）以后，才照“东洋船”例征收。杂税的税目繁多，主要有分头、担头、规礼、耗羡等。“分头”是加征的货物从价税，“担头”是对课物加征的从量税，按担计算，每担征银1～4分不等(注：《广州沿革史略》，广东文献专辑之三，广州市政厅编，崇文书店印行。)；“规礼”是管关人员勒索的陋规，多少不等；“耗羡”，亦称大耗，加二征收，雍正以后减半征收(注：《嘉庆户部则例》卷八七。)。税收则例修定后，商人便根据粤海关新的抽税制度纳税。