帝国主义在旧中国的资本扩张由来已久，西方殖民主义者勾心斗角，贪婪地争夺广州贸易市场。

鸦片战争前夕，清道光帝临朝。在他统治下的中国，政治腐败，军备废弛，民穷财尽。正当清王朝国势日衰之时，西方资本主义却迅速发展起来。

英国是当时世界上最强大的资本主义国家。它自1640年开始资产阶级革命，到18世纪60年代又首先开始了产业革命，特别是蒸汽机的应用使英国的生产技术发生了重大变革，机器工业逐渐代替工场手工业。到19世纪初，英国已成为一个奔走全球，到处寻找殖民地的头号资本主义强国。

法国是当时仅次于英国的资本主义国家。法国1789年开始了资产阶级革命，资本主义也很快发展了起来。1830～1939年，法国工业应用蒸汽机的数量增加了3倍。棉纺产量从1815年至1840年也增加了3倍。生铁、煤的生产也有很大增加，成为仅次于英国的资本主义列强。

美国1775年开始独立战争，1776年成立美利坚合众国。从19世纪30年代起，工厂广泛采用蒸汽机，纺织工业和机器工业都迅速发展起来。居世界资本主义国家的第三位。

随着资本主义的发展，资本主义列强加紧向外侵略和扩张，争夺殖民地、商品市场和原料产地，以攫取高额利润。鸦片战争前，英国先后侵占和控制了与中国毗邻的印度、尼泊尔、锡金、不丹、缅甸、新加坡、阿富汗等国。法国正向越南渗透。这样，一个土地辽阔、物产丰富，但又十分落后的中国，就成了资本主义列强进行侵略的主要目标。广州━━中国的南大门也就成了西方殖民主义者侵略的前沿阵地。