宋代，广州城区已突破了市坊制，商人们可在坊区设店，并按行业相对集中。当时的濠畔街由于水陆交通便利，而成为中外商贾汇聚互市的商业街。

明代，广州商业迅速发展。为适应商品流通的需要，明成化八年。（1472年）在城外开凿大观河，东起太平桥，接下西关涌，到昌华街，达柳波涌而出珠江，基本上与珠江平行。城外西关“昔之辟地”，“今变通津”，“居贾行商，往来络绎”，并建立了18个“甫”的商业自卫组织：第1～8甫在西濠，第9～14甫在大观河北岸，第15～18甫在大观河以南（注：《广州市志·商业志》（资料长编）。）。繁华的商业区逐步西移到西濠、西关一带。到了嘉靖四十四年（1565年），广州筑新城，新城沿老城之南扩展，以容纳众多商号的开设。到清代，珠江河边的新荳栏、靖远街、同文街、联兴街、十三行路一带又形成了中外通商的贸易区。

外贸的兴盛促进了国内商业发展，使清代的广州商业大大超过明代，各地商人不但相互往返，不少还在广州定居。外国商人也纷至沓来，甚至与中国商人合股经商。当时对外畅销的商品主要有广彩、陶瓷、文具、工艺品、佛山铁锅、建筑材料、白糖、广绣、广缎、象牙雕刻工艺品、果品、蜡、藤器等。这些“广货”大量进入国内外市场，饮誉四海。从国外及外地输入的商品有大米、棉花、洋纱、洋布、呢绒、药物、军火、名酒、煤油等。由于贸易顺差，大量外国银元在广州地区流通，调节了市场商品种类及价格。

广州商人为取得更多商品适应国内外贸易和供应城市消费，还较大规模地开发资源和进行商品性生产。他们采用包买商制（商人卖给小生产者原料，收购其产品）、商人雇主制（也叫散工制，小生产者从商人处领原料进行加工，按期交纳成品，按件领取工钱）、商人设场（矿）制（商人开设工场、开矿等）、商人租地经营（租雇工种植茶叶、果木）等4种结合形式，使“广货”加工生产、运销、经营联合起来，促进了经济的发展。

由于商业的逐步繁荣，商人便组成商会，自发进行商务管理。此外，还有不少长期与广州有通商关系的省份和国家的商人，在广州设立商业会馆。广州的商人也活跃于全国各地和世界各地经商，“凡天下省郡市镇，无不货殖其中”。以广州商人为主的广东帮商人也驰名国内外。