明初洪武三年（1370年），朝廷设广东市舶提举司于广州，管理朝贡事宜。被允许朝贡的国家有真腊、苏门答腊、锡兰、暹罗、占城、渤泥、古里、古麻刺、爪哇、柯支、满刺加等国。朝贡国使者上京，大多要经广州。贡品外的其余货物，就在市舶司所在地互市出卖。从永乐元年（1403年）起，市舶司都由朝廷内臣主管，并设怀远驿于广州西关十七甫蚬子步，建房舍120间，以招待来住的贡使。郑和下西洋后，外国贡使争先朝贡，“宝货充溢于库”，朝廷允许民间承领出卖。稍后又改行对外国货船抽税，允许所有外货自由出卖，民间贸易因而频繁。

    明中叶商业市场已大大开拓，广州作为政治及商业中心城市，修建、扩建过多次。到明中叶再次扩建城区时，广州城内的政治及市肆中心已在卖麻街至晏公街一带。这里并排有都督府治，镇海、竹栏、油栏等城门，外省商帮会馆也林立此处。诗人孙蕡在《广州歌》中曾留下了赞美当时广州商埠情景的诗篇：“广南富庶天下闻，四时风气长如春。长城百雉白云里，城下一带春江水。啊峨大舶映云日，贾客千家万家室。”

    清乾隆二十二年（1757年），实施海禁，广州为唯一对外通商口岸，叶全国对外贸易的商品都汇集到广州出口，广州作为商品集散地的辐射范围延伸至华东、华北、西南、西北各地。全国各地运达广州出口的货物达80多种，进口商品也经由广州转销全国各地。广州独占全国对外贸易80多年，对外贸易空前发展，从而促进了手工业、商业的迅速发展，城市人口急增，至第一次鸦片战争前夕（1840年），人口达 100万以上。

1840年鸦片战争后，英国侵略者逼迫清政府订立了《南京条约》。这个条约规定：中国向英国赔款2 100万银元，割让香港，开放沿海广州等5处为通商口岸。根据条约，广州率先于1843年7月27日（清道光二十三年七月初一日）开埠。