公元618年，李渊建立了唐朝。唐前期国势强盛，政治清明。北方经济继续发展，是全国的经济中心；南方许多地区正在加紧开发，迅速发展。古老的“丝绸之路”仍旧是中外交流的重要通道，东南部的各港口，也接待着日益增多的海外客商。

    在武则天执政时期，来广州的外国客商更多了，东南亚一带的商人每年都带着珍宝来广州做生意。广州已经是中国最大的港口城市和世界著名的港口。

    唐开元二年（714年）之前（约在650～683年期间），朝廷已在广州设立我国第一个市舶司。（注：沈光耀著：《中国古代对外贸易史》，广东人民出版社，1985年6月版，第54页。）它的主要任务是检查出入港口的船舶，征收关税，收购专卖品和接待外商。它依据国家强大的政治力量，促进海外贸易。从这以后，广州更加繁荣，外贸收入“上足以备府库之用，下足以赡江淮之求”。

    唐开元年间，广州与中原的交通有较大的改善。广东北部，受南岭山脉阻隔，南北交通不便。早在秦汉时期，人们就在山脉东端的大庾岭上开山修路，建成了广东通江西以至中原的道路。在开元初，著名政治家张九龄征发劳力，在大庾岭上披荆斩棘，挖山凿石，修筑新路，兴建饭舍、使得粤北昔日交通不便的状况大为改观。“坦坦而方五轨，阗阗而走四通。转输为之化劳，高深为之失险（注：《全唐文》卷二九一，张九龄《开大庾岭记》。）。

    唐天宝十四年（755年）。爆发了“安史之乱”。接着，北方大片国土兵连祸结，战乱不息；吐蕃占据西域，“丝绸之路”逐渐衰落，唐朝廷更多地依赖南方的支持，中国经济重心逐渐移向长江流域，广州便成了全国外贸中心。

    唐代广州已经同海外许多国家和地区贸易往来。从广州出发，向西的航线是经越南，过马六甲海峡，进入印度洋，再经爪哇、苏门答腊、锡兰岛、印度半岛西岸，进入波斯湾，到达伊拉克的巴士拉一带。有的船只不进入波斯湾，而是经阿拉伯海南部，过亚丁海峡到红海，与东非的一些国家贸易往来。这是当时世界上最长的远洋航线。对外贸易的繁荣，促进了广州地区经济的发展。南汉时，广州外贸继续发展，大量舶货运至广州后，部分由商人贩运内地，南汉国由此而获得大量收入；另一部分则供南汉小朝廷的达官贵人挥霍。他们在广州城内建造了许多玉堂珠殿。

    北宋时，辽、夏二国阻隔西北，“丝绸之路”继续衰落。广州以中国第一大港和世界著名港口屹立在祖国南端。特别是北宋灭南汉后，于当年六月在广州设立宋代第一个市舶司。从这时起，到宋神宗熙宁年间，广州处于经济发展的辉煌时期。

    宋朝对外贸易的管理制度比唐代更加完善。那时商船出入广州港的时间都由风向决定。每年五六月间，南风劲吹，中外商船就纷纷来到广州，船上的货物经过检查、征税、官市之后，商人就可以将其出卖。到十一、十二月，北风吹来，市舶司就护送满载中国货物的商船，沿着海上“丝绸之路”、“陶瓷之路”驶向遥远的国家。为了使外贸正常进行，朝廷多次下令不准地方官凭借手中权力侵犯商民利益。所以，这时期广州外贸发展较快，远远超过唐代，贸易额也远远超过其他各港。