中法战争开始后，广东海防吃紧。当时广东有中小型兵船25艘，鱼雷艇11艘，实力薄弱，仅资缉捕，不能出海作战。广东与南北洋水师不同，无各省关协拨经费，无从议及修造兵轮。两广总督张之洞从中法战争的实战中认识到海军在海防上的重要性，决心发展广东海军。

　　光绪十一年（1885）1月21日，清廷批准张之洞所奏，饬山西借拨善后款银20万两，由广东认解，利息汇费，按季解还。后张之洞又奏准广东闱姓赌博驰禁，从中提拨偿还经费。张得款后，即以广东水师提督方耀为督办，臬司沈熔经、候补道施在钰为会办，利用原广东机器局船坞，开设黄埔船局，选募华工，采用香港华洋船厂图式，试造铁胁木壳炮艇4艘，同年造成试航，取名“广元”、“广亨”、“广利”、“广贞”。这批浅水海军兵轮，前后有后膛炮，两旁有连珠炮，对防护内河暨近海各口，颇为合用，编为河海巡辑营。同年7月7日，张之洞奏准设立广安水军，建造舢板炮艇（即在舢板上安装炮位）100艘，分为三营，仿长江水师规制，变通办法，以作守备水河海口之用。

　　同年10月12日，张之洞应诏筹议大治水师事宜，力主将水师建成南洋、北洋、闽洋及粤洋四大支，各有专责，遇有大敌，则合力攻击，互相应援。他进而表示，若能准许开办，当“三年而水师立，五年而水师大备，自足以隐慑强敌，靖我环瀛”。此议虽未得批准，但张之洞发展粤海水师之志未尝稍馁。

　　光绪十三年（1887）8月,张之洞与福建马尾船厂合作，制造铁胁快轮1艘、穹甲快轮3艘，取名“广甲”、“广乙”、“广丙”、“广丁”，具系海轮，可在大洋助战，其中“广甲”载重1296吨。又合作制造河海并用中号兵轮4艘，取名“广庚”、“广辛”、“广壬”、“广癸”。另外，委派前臬司于荫霖、员外郎熊方柏在黄埔船局选匠开造浅水兵轮2艘，取名“广戊”、“广己”。光绪十五年（1889）11月该二轮已造竣；另造“广金”、“广玉”二轮，作为钦州、琼州海面巡防之用。

　　至光绪十五年（1889）张之洞离任两广总督时，广东水师拥有的大小兵轮计30余艘，鱼雷艇若干，内河、海口防务，有所加强，但他发展粤洋水师计划未能完成。接任的李瀚章对于由地方自筹资金建设海军的办法缺乏兴趣，广东水师发展的势头便停顿了下来。