鸦片走私，是近代西方殖民者为了改变对中国的巨额贸易逆差、掠夺中国人民的财富而经营的一项罪恶的毒品贸易。19世纪30年代，广州地区鸦片走私达到了白热化。然而，第一次鸦片战争后鸦片贸易却得以“合法化”。

　　“鸦片”为英文opinm的音译，亦译“阿片”，又名阿芙蓉，俗称大烟，是由一种草本植物罂粟的汁液提炼而成的软膏，原产地为南欧及小亚细亚，后传至阿拉伯、印度及东南亚等地。它是一种具有强麻醉性的毒品，吸食上瘾就会使人渐渐骨瘦如柴，精神萎糜，如同废人，直至死亡。17世纪，吸食鸦片方法由南洋传入中国，鸦片进口猛增。最早贩运鸦片到中国的是葡萄牙和荷兰的商人。18世纪20年代，英国开始经营鸦片贸易，英商逐渐成为最大的鸦片贩子。19世纪30年代，英属印度政府从鸦片贸易中获得约160万英镑收入，相当于其财政收入的7%。因而，这种可耻的鸦片走私贸易得到英政府的积极支持。英国殖民者为了改变其在中英贸易中的巨额逆差，牟取暴利，打开中国市场大门，他们采用贿赂中国官吏等手段，通过非法走私的途径，向中国大量输入鸦片。美国是仅次于英国的鸦片贩子。有资料记载，第一次鸦片战争前10年间，广州口岸共输入鸦片23.8万多箱（平均每年约2.4万箱），总值约16338.4万元。鸦片泛滥，白银外流，不仅给中国人民带来了严重的危害，而且使得清王朝的统治岌岌可危。清政府面对十分严重的财政危机，在社会舆论的强大压力下，为了自身的利益，也曾多次严令禁烟。道光元年(1821），两广总督阮元复下禁烟令，但地方官吏阳奉阴违，禁令的效力不外乎使交易的地点由公行转移到外舶罢了。英国贩运鸦片开始以澳门南面的云雀湾（外国人称为lark'sbay）为储存站，运到澳门秘密出售。约在乾隆六十一年（1796）以后，由于葡萄牙人的限制和征税，英国装载鸦片的船只，则直接驶入广州与各洋行偷偷成交。禁烟令下达后，这些载有鸦片的船只在伶仃岛停泊并把鸦片卸进趸船，接着将趸船开往广州黄埔，由英国鸦片商人与以开设栈店为名暗中包售烟土的广州本地商人（称为“大窟口”）通过在海上包揽走私的船只（称为“快蟹”）进行成交，最后由一批流氓地痞串通市井头役，开设私局（称为“小窟口”）进行吸食。这样的鸦片走私网，散布广州各城乡市镇。

　　鸦片战争后，鸦片贸易虽未明文规定合法化，但实际上清政府已默许鸦片免税大量输入，鸦片贸易“合法化”。及至第二次鸦片战争期间，咸丰八年（1858）清政府被迫同英、法、美三国分别签订《通商章程善后条约·海关税则》，准许外商在通商口岸销售鸦片，以“洋药”名目缴税，每百斤收纳税银30两。从此，鸦片在广州以至全国成为合法商品，输入量不断增加，直到1917年鸦片贸易才基本停止。