沙面租界设立后，英法帝国主义便以它为据点，对中国进行政治、经济、文化侵略。他们利用攫取的治外法权、领事裁判权等特权，在广州胡作非为，欺压百姓，引起广州民众的极大愤慨，多次自发冲入沙面焚烧洋房。光绪九年（1883）发生的罗亚芬事件，便是广州民众自发反抗外国侵略者欺凌的又一次斗争。

　　1883年9月10日（清光绪九年八月十日）清晨约6时，英国河轮“汉口”号停泊码头，船上的葡萄牙警卫迪亚士，与一名匆匆上船的当地乘客罗亚芬相撞，发生口角，迪亚士竟将罗亚芬踢落珠江以致溺死，引起周围民众的义愤。就在一个月之前的七月十日（1883年8月12日），粤海关英籍副验货员罗根在广州河南喝醉酒后，开枪打死附近一名男童，并伤及2名成人。事件发生后，海关总税司命令将罗根撤职，送交英国驻广州领事看管。七月二十日，领事馆首席法官袒庇凶手，以误杀罪判处罗根7年苦役。因刑罚太轻，民众早已忿忿不平。此次罗亚芬事件发生后，“汉口”号船长拒绝将迪亚士交给中国政府。一月内连续发生的这两起命案令民众愤怒至极点，他们集结在码头上，准备放火烧船，“汉口”轮赶紧离开码头驶入沙面江岸。民众遂放火焚烧码头及其周围的建筑物，随后又冲过仅由一名警察守卫的东桥，涌向沙面。在法租界空地上示威，并怒将英国商人的制冰厂、粤海关食堂、粤海关副税务司的两幢公馆及十多间洋人住宅烧毁。住宅居民纷纷逃到停泊在岸边的“宁波”轮上，驶离码头。将近中午时分，20多名洋人组成武装队伍进行对抗。结果，民众被打死打伤多人，洋人仅一人受轻伤。广东当局至下午1时派军队赶到沙面租界进行清理，当日深夜派出军队到沙面巡防。10日晚，广东当局将停在“汉口”轮甲板上的罗亚芬尸体运走。12日，迪亚士被英国皇家军舰“斯威夫特”号的一只小艇带走，暂押在英国领事馆的监狱里。

　　两广总督张树声怕事情闹大，无法收拾，于八月二十三日贴示“保护洋人，立约奉旨”，要求广州百姓“各宜安分，毋作非为”。即日，有不平民众书启：“张督媚外，视命案戏儿，人心忿愤”，发出了“官无主见，而民自有主持”的呼声。九月初六，鉴于民众不可遏制的正义要求，广州、南海、番禺等三府正堂联名贴示安民，强烈要求英国领事馆及英商“汉口”轮交出凶手，重判两起命案。英领事馆没有给予答复。与此同时，驻沙面的各国领事馆以社会治安混乱为由，要求广东当局赔偿火烧沙面时蒙受的损失。广东当局担忧洋人再生枝节，惹起更大事端，便答应适当赔偿。海关总税务司令粤海关税务司即仿效各领事馆做法，要求广东当局赔偿损失，连建筑师费用及工人薪金在内，共计7953元，另被毁家具总值为2084.98元。

    凶手迪亚士后被移交给代表葡萄牙的法国领事，最后由葡萄牙炮艇“塔买加”号解往澳门。次年11月，迪亚士在澳门受到审讯，判处3个月徒刑。事后，粤海关税务司也承认对迪亚士的判罚太轻。