清光绪十四年（1888），两广总督张之洞将电灯引入广州，在督署发电照明。其时，离电灯发明刚好相距9年（1879年美国人爱迪生发明电灯），张之洞从美国订购了一台小型发电机和100盏钨丝白炽灯，在总督衙门（今越华路广东省民政厅）旁边兴建了发电机房。7月18日，总督衙门的电灯亮起来。这比光绪十六年（1890）在北京中南海清宫安装发电机和使用钨丝白炽灯还提早两年，可以看作是中国以电灯取代油灯时代之开端。

光绪十五年（1889），张之洞又批准侨商黄秉常在广州试办电灯公司。将电灯引为民用。黄秉常是广东台山人，旅美华侨，由于19世纪后期美国掀起排华风潮，华侨备受歧视，华侨资本受到威胁，黄秉常遂将资本移向广州，创办电灯业。黄秉常的设想得到清政府驻美大臣张荫桓的大力支持。张荫桓将黄秉常欲回广州办电灯公司之事告知两广总督张之洞，获张之洞批准。继任两广总督李瀚章对黄秉常来广州办电灯公司同样表示支持，促其快办。黄秉常随即向美国华侨招股，集资40万元成立广州电灯公司。黄秉常从美国威斯汀霍斯电灯公司购进两台100匹马力的发动机和两台1000伏特的交流发电机，发电量可供1500盏电灯照明。他还聘请美国人威司任总工程师，雇用100名工人。

公司成立之后业务进展较慢，全市供电量不及发电量一半。由于电费昂贵，16支光的灯泡每月电费为1.6元，10支光为1元，一般人家根本交不起电费。只有少数商号安装了电灯。电灯公司创办两年，全市商号用电和街灯合计只有700盏。由于进口的机器大部分过于陈旧，经常发生故障停电，已安装电灯的店铺和公共场所意见纷纷，公司只好于光绪二十五年（1899）被迫关闭。发电设备改为锯木用。

广州电灯公司虽然存在时间不长，但它是中国民族资本最早经营的电灯公司，比宁波电灯厂早创办11年，仅比中国第一家英商办的上海电气公司晚8年。