清朝的币制是银钱并用，以银为本，以钱为辅，但民间交易中多使用制钱（亦称铜钱）。广东钱局于光绪十二年（1886）在广州大东门黄华塘筹建，光绪十五年（1889）二月竣工后，即开始机器铸造制钱和银元。它开创了中国机器铸币史的先河，是一场铸币技术上的革命。

光绪十二年（1886）末，两广总督张之洞通过中国驻英国公使刘瑞芬了解外国机器制币技术。刘瑞芬派人到英国明伯翰喜敦厂考察，并把机器价格及购置手续电复张之洞。张之洞于光绪十三年（1887）正月二十四日奏请清廷，提出创办广东钱局，购买机器，使用国外先进的铸币技术铸造铜钱和银元。清廷准奏。同年四月，张之洞致电驻英公使刘瑞芬，向英国喜敦厂签订购货合同，所订购的机器设备有蒸汽机、锅炉、干旋轮轴、轧银铜片机、镌圆饼机、研光铜银边机、镌字机、作钢模螺机、钱文钢模机、车床、验圆饼机、洗圆饼摇筒、蒸圆饼盘、回火炉、法码、小车等。该厂经过两年多筹建，于光绪十五年（1889）二月竣工投产，定名为广东钱局。

广东钱局落成后，于四月廿六日（农历）开炉鼓铸制钱。每枚重1钱，一面镌“光绪通宝”四字，一面镌“库平一钱”四字，成色铜六铅四，于八月初三日开始流通，每1000枚作价白银1两，允许民间自由兑换，旧钱仍准照常流通。光绪十六年（1890）四月初二日，广东钱局（附设银厂）开始铸造银元。所铸银元，分为１元、5毫、２毫、1毫、５分等５种。重量成色分别为1元：库平7钱2分，配银9成；5毫：3钱6分，配纯银8.6成；2毫：1钱4分4厘，1毫：7分2厘，5分：3分6厘，均配银8.2成。银币一面镌“光绪元宝”字样，另一面镌“蟠龙纹”图案（俗称“龙银”），周围铸“广东省造库平七钱二分”字样。该局在技术上依赖英国，不仅全套设备由英国进口，而且还聘请了４名英国工程师。这对于保证铸币成色起了关键性作用。广东银元、铜钱投放市场流通后，群众欢迎，商人称便，从而逐渐减少了外国银元在中国的行使，最终取代了香港硬币在内地流通的地位。

光绪二十年（1894），因铜铅价值逐年增高，导致铸钱亏耗太多，为此，两广总督李鸿章下令广东钱局停铸制钱，专铸银币。光绪二十五年（1899）清政府下令，广东机制银元作为中国的主币来使用，所有钱粮、关税、厘捐均可使用，在民间交易中也与外国银元同等相待。

广东钱局使用机器铸造制钱和铸造银元是中国机器造币史上的首创。广东钱局引进当时世界上先进的铸造技术和工艺，极大地提高了劳动生产率，有效地降低了劳动强度和铸造制钱和银元的成本，有效地缓解了广东当局的财政困境。