广州市黄埔区的东缘，曾有一片地势较低的荒滩。谁也不曾想到，这片荒滩蕉林，在改革开放春风的吹拂下，释放出惊人的增长能量，成为广州经济社会发展中一个精彩纷呈、活力满满的舞台。

1984年5月，党中央、国务院把包括广州在内的14个城市定为沿海开放城市，并批准成立广州经济技术开发区。广州市迅速成立了开发区筹备领导小组，展开紧锣密鼓的筹备工作。国务委员谷牧和广东省委第一书记任仲夷亲临现场，敲定黄埔区东缘这个地方作为开发区最终选址。该区域交通便利，同时相对封闭，易于监管。

开发区成立后的三、四年间，不但在建设速度和建设效率上领先，而且在思想观念上先走一步，成为全国第一批14个开发区里的领头羊，起到了试验、示范、窗口的作用。1987年，全国第一次开发区工作会议在广州召开，广州开发区许多的理念和做法，被国务院和其他开发区推广和学习。开发区的许多新思想，如“开发一片、成功一片”“以经济开发带动技术开发”“以点带面”“蚂蚁效应”“依托母城、服务母城”“以短养长，以吃饭项目养科技项目”“外引内联”等等，指导思想明确，实践上可行；开发区的新观念，如服务观念（为基层服务、为投资者服务），时效观念（办事讲求实效、讲求时间），竞争观念（有竞争意识），信誉观念（诚信待人）等等，也为开发区带来良好的口碑。

到20世纪90年代初，开发区建成了一两百家企业，财税收入达到十几亿元，为开发区的建设提供了物质条件和经验积累，为开发区后来的发展打下基础。同时，开发区的设立和发展，也使外资对广州的投向有了更广阔的舞台，对推动广州产业结构调整和技术进步更是起了不可忽视的作用。广州经济技术开发区从此在广州经济社会发展中起到越来越重要的作用。