生长在20世纪70年代之前的广州人，对每天使用的自来水印象深刻。当时广州的自来水水压低，水质混浊，不少用户拧开水龙头却出不了水，或者是夜晚才来水。高层的住户，连夜来水也出不来，要自己买来水泵抽水上楼。老城区的部分街道自来水不入户，要到公共自来水站取水。1980年，广州的市政自来水水管既有国民党时代修的，也有清朝光绪年间修的，残破水管在供水中阻塞、破漏严重。

1981年2月5日，为了解决广州城市用水紧张、自来水厂建设资金困难的问题，市政府同意自来水公司实行“以水养水”做法，决定今后公用事业逐步实行自收自支的办法，从自来水做起。

这年4月，广州自来水公司正式实行“以水养水”政策，即自来水公司的生产利润，除缴交交通能源基金和企业留成外，全部返还留作维护和扩大再生产的资金，用于发展人民生活用水和扩大自来水再生产。广州自来水公司成为全国自来水行业第一个实行“以水养水”，自收自支的企业。这也是广州市自来水建设做大做强的重要起点。依靠“以水养水”，广州自来水公司获得了长足的发展，也积累了广州市自来水建设的资金。从1981年底到1983年，广州市自筹资金投资3400多万元扩建、改善了一批供水设施，并将原来的小水管换成大水管，增加了居民供水量。这一时期广州还新建了石门水厂和东江水厂，扩建了西村水厂，基本解决了吃水难的问题。1988年，广州的自来水管长度从1978年的1800公里增加到2674公里，增长48.56%。每人每天用水量平均达408升，比1978年增加1.5倍。

1981年12月，在实行“以水养水”政策的基础上，广州对交通、园林实行了“一费三养”（以固定资产投资总额的5%收取市政建设费，实行“以水养水”、“以交通养交通”、“以园养园”）的特殊政策。