改革开放以前，广州的市政公用设施和城市建设简陋破旧。1979年，广州市民人均居住面积从解放初期的4.5平方米下降到不足4平方米，全市居住面积在2平方米以下的困难户有4万多户、22万多人。很多市民三代同堂，拥挤在蜗居里。

东山区（今越秀区）是广州市中心城区，全区人口32万，人均住房2—3平方米。当时有个提法，要争取达到人均居住面积5平方米。按这个目标计算，东山区需要再建60多万平方米住宅。1979年广州市分配给东山区建房修房的资金是100万元。按当时的造价，100万元只能盖2000多平方米的房子。也就是说，要用100多年，才能解决全区人均5平方米住房这个问题！严峻的现实，逼着决策者们另想出路：引进外资。

1979年10月，广州市东山区引进外资住宅建设指挥部（广州东华实业公司前身）与香港宝江发展有限公司合作，由港商投资1080万元人民币，东山区提供3.1万平方米土地，共同兴建建筑面积近7.6万平方米的住宅小区东湖新村。房屋建成后，三分之一归港商在香港出售，三分之二归开发单位安排。经过一番周折，东湖新村于1979年12月打第一根桩，1981年完成建房2万多平方米，同时绿化、道路、水电、通信、生活供应、金融服务等一应俱全。1982年，东湖新村第一批面向国内市场的商品房出售，开盘不久就被各大单位抢购一空。市委市政府决定，用发售房屋获得的利润进行新的开发，解决居民住房难问题。正是这笔资金，促使了后来五羊新村的开发。从1981年到1988年底，累计建成房屋约60万平方米，解决住房困难户超过5000户以上。同时，广州市第一次引进小区管理的概念，五羊新村的小区管理被建设部评为一流水平。

东湖新村是国内第一个利用外资开发房地产的项目。不久，引进外资、实现小区管理、“借鸡生蛋”的“东华模式”便走出广州，传到各地。