改革开放后,广州远洋客运改变经营方式,不再以接侨和运载访问团、援外人员等为主,与外商合作实行多种经营。1979年底,中国远洋运输公司广州分公司(简称广远公司)与澳大利亚布恩菲利浦公司(又称五星公司)达成协议,1979年12月至1983年6月双方合作经营“明华”轮,在南太平洋开展国际旅游营运。这是中国首次开展国际海上旅游业务,“明华”轮成为中国第一艘国际旅游船。
“明华”轮是1973年广远公司贷款购进的豪华客轮,载重3037吨,载客量812人。1979年,“明华”轮安装了国内商船第一台卫星通信设备,为远洋客运提供可靠的通信保障。同年12月17日,“明华”轮载着100多名澳大利亚旅客从香港首航悉尼,开始营运。
从首航到1983年6月4日合作期间,“明华”轮主要航行在澳大利亚、新西兰、斐济、巴布亚新几内亚、日本、菲律宾、泰国、新加坡、马来西亚和中国香港等10多个国家和地区之间,共航行69个航次接待澳大利亚、新西兰、美国、英国和意大利等国的旅客2.42多万人次。“明华”轮上设有西式鸡尾酒会,还设有中式的“海龙餐厅”、“竹林酒吧”、“中国之夜”等,安排中国民族风格的文娱活动,丰富和活跃了旅客的海上生活。船上除了广远公司船员外,还有30多名澳方工作人员。在船长钱方安、洪善祥带领下,“明华”轮多次战胜风浪,安全航行,按船期表正点进出全部港口,赢得了良好的信誉。
1983年8月“明华”轮转卖给深圳蛇口招商局,改作靠岸的游乐船,称为“海上世界”。