改革开放后，广州远洋客运改变经营方式，不再以接侨和运载访问团、援外人员等为主，与外商合作实行多种经营。１９７９年底，中国远洋运输公司广州分公司（简称广远公司）与澳大利亚布恩菲利浦公司（又称五星公司）达成协议，１９７９年１２月至１９８３年６月双方合作经营“明华”轮，在南太平洋开展国际旅游营运。这是中国首次开展国际海上旅游业务，“明华”轮成为中国第一艘国际旅游船。

“明华”轮是１９７３年广远公司贷款购进的豪华客轮，载重３０３７吨，载客量８１２人。１９７９年，“明华”轮安装了国内商船第一台卫星通信设备，为远洋客运提供可靠的通信保障。同年１２月１７日，“明华”轮载着１００多名澳大利亚旅客从香港首航悉尼，开始营运。

从首航到１９８３年６月４日合作期间，“明华”轮主要航行在澳大利亚、新西兰、斐济、巴布亚新几内亚、日本、菲律宾、泰国、新加坡、马来西亚和中国香港等１０多个国家和地区之间，共航行６９个航次接待澳大利亚、新西兰、美国、英国和意大利等国的旅客２．４２多万人次。“明华”轮上设有西式鸡尾酒会，还设有中式的“海龙餐厅”、“竹林酒吧”、“中国之夜”等，安排中国民族风格的文娱活动，丰富和活跃了旅客的海上生活。船上除了广远公司船员外，还有３０多名澳方工作人员。在船长钱方安、洪善祥带领下，“明华”轮多次战胜风浪，安全航行，按船期表正点进出全部港口，赢得了良好的信誉。

１９８３年８月“明华”轮转卖给深圳蛇口招商局，改作靠岸的游乐船，称为“海上世界”。