５０年前，在时任中国科学院华南植物研究所所长、著名植物学家陈焕镛院士的倡议下，在广州市龙洞天源路建立华南植物园，这是国内历史最久、种类最多、面积最大的南亚热带植物园。

华南植物园占地面积３３３公顷，于１９５９年１０月１日建成开放。建园过程中，遵循了“师法自然”的中国园林美学思想，根据植物分类系统和生态习性，建立了棕榈植物区、孑遗植物区、木兰园、药园、竹园、姜园、苏铁园、蕨类与阴生植物区、兰园、杜鹃园、山茶园、能源植物区、澳洲植物园等近３０个专类园。园内植物群落错簇成趣，远山近水，林木苍翠，四季宜人的景物和千姿百态的花木相映生辉。该园现与世界８０多个国家和地区的２００多个植物园建立了学术及种苗交换关系，引种国内外热带、亚热带植物１１０００多种，被誉为永不落幕的“万国奇树博览会”，有“中国南方绿宝石”之称。

园内还设有科普信息中心、多媒体讲座室、水上餐厅、度假村等科普旅游服务设施，并开设科普导游、科技夏令营、彩弹野战、烧烤、旅游自行车、婚纱摄影、林中寻宝、定向越野、拓展训练等一系列旅游休闲项目。此外，园内的飞鹅岭新石器时代“广州第一村”遗址、南宋抗元名将文天祥的老师朱澄的古墓，为该园增添了珍贵的历史人文景观。

华南植物园既是著名的植物种质资源收集、生物多样性保育的科学研究基地，又是普及植物学与环境科学知识、生态旅游的休闲园地。先后被有关部门命名为“全国青少年科技教育基地”、“全国科普教育基地”以及“植物学与环境教育基地”等，并被评为“羊城新八景”之一（誉称“龙洞琪林”）和“广州十佳旅游景点”。