胡栋朝是一个经历清朝、民国、新中国三个不同历史时期的人物。他一生追求光明、进步，为中国铁路、公路事业作出了有益的贡献。胡栋朝是广州市海珠区新蟯镇黄埔村人。他4岁丧父，17岁去香港，赖叔父供养就读英文学校，21岁考入英国皇仁书院。25岁那一年刚好天津北洋大学堂成立，该校来香港招生，正在皇仁书院读书的他入选。29岁那年，他毕业于天津北洋大学堂，取得工科学士学位，获选赴美留学，入加州大学。第四年入康奈尔工程大学读书，专攻铁路桥梁，并写成《比较栓桥及钉桥之用》一书，获得土木工程硕士学位。此年还写成《中国铁路指南》一书在上海广知书局出版，受到国内外学术界的好评，引起中国有关铁路公司的注意。

胡栋朝在康奈尔大学毕业后，曾先后到编斯云利雅铁路公司练习铁路测量、美国桥梁公司练习制桥及绘图、波鲁云机车公司练习制造机车及设计机器零件图。

胡栋朝是勘测川汉铁路的第一个工程师。光绪二十九年（1903），四川总督锡良奏请自办川汉铁路，暂预定路线系自汉口起，经宜昌、夔州、重庆、永川、内江、资阳以达成都，全长约1980公里。当他读了胡栋朝的《中国铁路指南》后，认为正合他的心意，即去电美国，聘请胡栋朝回国兴办铁路；并寄银元一千存放在华盛顿中国驻美公使梁诚之处，请他转给胡，说明在四川做事可以得到优厚待遇，每月薪水为400两银。而胡则想继续在美学习铁路修筑技术，因而复电辞聘。光绪三十二年，川督锡良派胡雨岚为总办到美国找胡栋朝，经过多次说服，胡遂回国。

1906年4月30日，胡栋朝到达黄埔村时，恰巧其母逝世，在乡居丧三个月。1906年7月15日在入川途中，有人劝胡先入京参加学部考试，然后再去川未晚。胡便去试一试，结果名列第九名，被赐给进士衔头。9月17日，胡到汉口时，家人来电报告诉他其妻病逝。在两位亲人先后去世的打击下，胡仍以事业为重，继续尽快入川。11月，胡被正式任命为四川川汉铁路正工程师，带领助理工程师7人、委员2人、亲兵14人，测量由宜昌经夔州、万县至成都的路线。1907年4月，到达成都市，10月测量由成都经重庆至宜南的路线。

经过他的精心勘测，最后确定从宜昌北望桥起，经马难波、西河口、杨家河、马粉坪、石家坝、大峡口、香溪，绕避巫峡以达夔州为路线。然而，此时的川汉铁路公司内部意见不统一，争论不休，胡因此而辞职。

值得一提的是胡栋朝想修筑的川汉铁路，在旧中国一直无法修成，1950年7月在中国共产党领导下，修建成渝铁路线中就有原来川汉铁路线的一段。

胡辞职后先到日本长崎，后到海参崴，又绕道瑞典。

不久，胡回国后奉命勘查江浙、福建等地商办铁路。他于1914～1917年，先后在南京宁湘铁路工程处任科长；在北京铁路处任处长，供职期间，他认真地勘查了有关铁路。首先对江浙铁路勘查，接着勘查了浙江铁路、海清铁路，绘出苏浙铁路总图，勘查清徐杭甬两线详细情形。

1920年，48岁的胡栋朝任汉粤铁路督办处工程科长。他亲自勘查了潮汕铁路的情况。

1922年，胡栋朝任广东省建设公路处工程师。他对韶关至坪石公路进行了测量，使第一段工程顺利完成。

胡在广州市工务局任建筑科长时，对广州市马路进行全面规划，如惠爱路(今中山四、五、六路）、永汉路（今北京路）、长堤大马路都是他亲手设计的，广州市海珠区的马路绝大部分也是经胡栋朝主持兴建的。

1932年胡60岁时，任广东省广九铁路管理局局长。

他千方百计筹资建好当时的广九车站月台。有一次，他过生日，有人送来一桶白银。他发现后，马上叫人送回去。

1945年，73岁的胡栋朝回到黄埔村，充当黄埔村小学的拳术老师。全国解放后，他继续在本村传授拳术，为黄埔村培养了一批青少年拳术尖子。

解放后，他目睹新中国建设一日千里，每天自定时间对外国有关铁路书籍进行翻译，如铁路历史、铁路起源、铁路桥梁、重力学等，准备写成书，贡献于社会。(1962年他逝世后，其孙子将他的遗书遗稿全部捐献给华南工学院图书馆。)

他又写了《上省府叶主席书》，对公路兴筑提出设想。他提出，广东公路修筑“宜由广州为起点，兴筑公路九条：正东公路沿海岸直达福建；正西公路直达广西；正北公路直达湖南；东北公路三条，西北公路三条……”对铁路发展设想，他认为“华南数省铁路似宜由四川为起点，经过云南、广西、广东、福建、浙江、江苏而以南京为终点，复由昆明、桂林、广州、福州、杭州伸张支线以及重要区域，若此路完成，则物资交流，各省均受其益”。

1950年经广东省人民政府决定，派胡栋朝往广东文物保管委员会工作，实现了他“在图书馆充当管理员之志愿”。1955年他才回黄埔村安度晚年。