陈寅恪，原籍江西修水，出生于湖南长沙。其父陈三立为晚清著名诗人；长兄陈衡恪是民初著名书画家。陈寅恪幼承家学，８岁起研习许慎《说文解字》和清代高邮王氏父子的音韵训诂之学。１９０２年春天，１３岁的陈寅恪随兄长东渡日本，就读于东京巢鸭弘文学院高中。后在德国柏林大学、瑞士苏黎世大学、法国巴黎高等政治学校社会经济部、美国哈佛大学等著名学府专攻比较语言学和佛学，共达１０余年之久。除掌握英、法、德、日、俄文之外，他还通晓梵文、巴利文、拉丁文、希腊文、波斯文以及突厥文、西夏文、蒙文、藏文、满文等１０余种文字。

民国１４年（１９２５），陈寅恪学成归国，受聘于清华大学国学研究院为导师。他一面指导研究生，并到北京大学兼课，同时开展对佛学典籍和边疆史地的研究和著述。１９３０年末清华国学院停办之后，他转为清华大学历史、中文、哲学三系合聘教授，并兼任中央研究院理事、历史语言研究所研究员兼第一组（历史）组长、故宫博物院理事、清代档案编委会委员等职。

抗日战争爆发之后，陈寅恪随校辗转南迁，１９３８年４月任教西南联合大学。次年春，英国牛津大学聘请陈寅恪为专职教授，授予英国皇家学会研究员职称，并决定由英国汉学家休斯副教授充任陈的助手，这是该校建校７００年来第一次聘中国学者任教授。１９４０年９月，陈寅恪启程经香港赴牛津履任，由于战火阻隔，被迫滞留香港，接受许地山的邀请任香港大学客座教授。许地山逝世，他接任中国文学系主任。１９４１年底，太平洋战争爆发，香港沦陷。日本当局有意请陈寅恪到沦陷区上海或广州任教；又以日币４０万元强付给陈去办“东方文化学院”，均为陈所拒绝。沦陷后的香港，粮食至为困难，陈寅恪拒不接受日军派人送来的大米，表现出高尚的民族气节。１９４２年５月，陈寅恪怀着“故丘归死不夷犹”的信念，携眷冒险逃离香港，辗转抵达桂林，执教于广西大学。次年９月，战火逼近湖南，长沙危急，陈寅恪再次举家逃难，途中备历艰辛，于年底始抵成都，任教于燕京大学。

陈寅恪读书极勤，长期伏案写作，致使目力严重受损；战乱生活困顿，导致视网膜剥落。抗战胜利后，牛津大学重申旧约，并邀请陈赴英治疗眼疾。可惜手术失败，不久双目失明。他便辞去牛津大学的聘约，回国继续执教于清华大学。１９４８年冬，他携家南下抵达广州，应陈序经之聘，任岭南大学教授。广州解放前夕，当时已到台湾的中央历史语言研究所所长傅斯年“屡电催赴台”；梅贻琦亦有意介绍他到香港大学任教，但他坚决留在广州任教。

广州解放后，高等院校进行调整，岭南大学同中山大学合并，陈寅恪转为中山大学教授。他曾担任中国科学院哲学社会科学学部委员、《历史研究》第一届编委、中央文史研究馆副馆长、第三届全国政协常务委员等职务。周恩来等中央领导同志对陈寅恪的工作和生活十分关怀，陈毅、陶铸、胡乔木、郭沫若等曾先后专程到中大寓所探望过他。

陈寅恪对魏晋南北朝史、隋唐史、蒙古史、唐代和清代文学、敦煌学、突厥学、藏学、以及佛教典籍均有精湛的研究。他继承和发扬了清代乾嘉学派的传统，吸取欧洲近代学术的精华，融汇贯通，不断开拓学术研究的新领域，取得了学术研究的重大成果，为国内外学者所推崇。陈寅恪在研究魏晋南北朝历史时，刻意注重家族门第区域性的分析，为研究这段历史的宗法性开辟了一条新道路；他提出的关于“关陇集团”的概念，为研究隋唐史提示了一个把握西魏、北周、隋代和初唐历史发展的关键；他摒弃了把突厥史作为隋唐史附属品的陈旧观念，充分论证了“突厥在当时为东亚之霸主”的历史地位，表现出卓越的史识；他广泛利用多种古代语言文字的材料和佛教内典，对历史进行探隐发微，并纠正许多前代学者的差误。

４０年代初期，陈寅恪发表了《隋唐制度渊源略论稿》和《唐代政治史述论稿》两部专著，在隋唐史的研究中提出了许多精辟的见解，被誉为“关于唐代政治史光辉的、有洞察力的著作”。英国史学家切特维切在他主编的《剑桥中国史》第三卷中说，陈寅恪的著述在唐代政治制度史的研究上作出了阶段性的重大贡献。１９５０年，《元白诗笺证稿》一书问世，这是陈寅恪继清代学者章学诚“六经皆史”之后，开创以诗文证史新途径所取得的重要成果，同时又是以比较方法研究历史的典范。１９６２年，陈寅恪不幸摔断右腿骨，长期卧床，目盲体残。但他以“扶病披寻强不休”的惊人毅力，克服各种难以想象的困难，坚持学术研究和著述，晚年整理编成《寒柳堂集》和《金明馆丛稿》（初编、二编），并在助手的协助下，历时１０载，写成８０余万言的巨著《柳如是别传》。全书通过对钱（谦益）、柳（如是）等人诗文的笺证，系统而具体地勾画出一幅明末清初社会历史的画卷。陈寅恪自称撰此书目的“欲自验所学之深浅”，因而《柳如是别传》可视作他一生治学方法的总结。

陈寅恪在长达半个世纪的学术研究和教学活动中，培养造就了大批文史方面的人材，其中不少是当今国内、国际的知名专家。１９７９年新版《辞海》、日本京都大学编印的《新编东洋史辞典》和国际史学史委员会主编的《国际著名史学家大辞典》等均载入陈寅恪的生平事迹。陈寅恪的学术论文专著和部分传作已由上海古籍出版社编为７卷本《陈寅恪文集》出版。

“文化大革命”期间，陈寅恪横遭迫害。１９６９年１０月７日逝世于中山大学寓所。

陈寅恪逝世后，海内外学人开展对陈氏学术的研究和探讨，并出版研究陈氏的专著多种，有：汪荣祖《史家陈寅恪传》、蒋天枢《陈寅恪先生编年事辑》、何广蒳《陈寅恪先生著述目录编年》、冯衣北《陈寅恪晚年诗文及其他》以及台北传记文学社编《谈陈寅恪》、《纪念陈寅恪教授国际学术讨论会文集》（中山大学编）、《纪念陈寅恪先生诞辰百年学术论文集》（北京大学中国中古史研究中心编）等。