高剑父，名崙，字爵亭，广州番禺人。父母早逝，家境寒微。１２岁便到族叔开的黄埔小药店当学徒。光绪十九年（１８９３），高剑父得举人出身的族叔高子元向居廉推荐，准予免费学画，成了居廉的弟子。

高剑父得同学伍懿庄之助，借住于河南伍家祠花园内的水榭。该处有许多历代名画和字帖，诗人画家也常来此聚会，使其得以增广见闻。１９０３年，高剑父转学澳门格致书院，从法国传教士麦拉学习西方素描，翌年返回广州，在述善小学堂任国画教师。他吸收了居廉、石涛和八大山人的笔法，又接受了岭南学堂法国籍教师麦拉西洋风格的影响，遂开始探索创新，立志改革国画。其时日本名汉画家山本也常来水亭雅集，见他聪颖好学，书画风格奇特，遂劝他到日本留学深造，并常教他日语。后得同学相助，于１９０６年赴日本东京学画。在日期间，高剑父先后加入“白马会”、“太平洋画会”、“水彩研究会”等日本画人组织，认识了著名汉画家竹内栖凤，深受日本画风格的影响。另一方面，他接受民主思想的熏陶，立下改革国画之志。

１９０６年，高剑父在日本加入同盟会，愿为革命捐躯，深得孙中山器重。１９０８年回国，致力尝试折衷中西画法，同年在广州首次举办带“折衷”倾向的“新国画展”。回国后高剑父任广州秘密组织同盟会广东分会会长。在此后的数年间，曾秘密组织暗杀队、敢死队。１９１１年广州辛亥“三·二九”起义，他任支队长，亲率队员进攻两广总督署。起义失败后，乔装小贩，幸脱虎口。两个月后，他与李沛基等在广州河南宝岗设立机关，并在他的画室秘密制造炸弹。在他策动和指挥下，暗杀队在仓前街将清广州将军凤山炸毙。辛亥武昌起义后，广东各地革命党人纷纷响应，高剑父任东路新军总司令，率部攻占虎门和鱼珠，与各友军会师五羊城。

广州光复之初，各军将领拟推举高剑父为广东都督，他坚辞不就，愿致力于艺术事业。民国成立不久，袁世凯窃夺政权，孙中山被迫辞去临时大总统。民国２年（１９１３），孙中山发动了讨袁的“二次革命”，袁世凯为了镇压广东的革命，指使爪牙龙济光搜捕广州及各地革命党人。高剑父遂在香港、澳门策动广东的“讨龙”活动。是年秋，孙中山讨袁失败后，避居日本东京，他即到日本追随左右。翌年６月，孙中山在日本另组中华革命党，他是第一批入党的党员。其后回国，参加护法运动，支持孙中山改组国民党。曾任广东省立工业专门学校校长、工艺局局长。此后长期致力于艺术革新事业，与高奇峰、陈树人创立现代国画，后人称之为岭南画派。

高剑父提出现代国画以反映现实、表现时代、指导人生为宗旨，以由艺术大众化，进而为大众艺术化，方为现代国画的最高目的，提出现代国画三项原则：（１）为时代，为大众，为人生；（２）主张兼收并容，反对定于一尊；（３）不断变化进步，不断解放束缚，为其以后时代的绘画继续开辟道路。他在《对春潮社晨光社画展的期望》一文中说：“今天的艺术，不是什么闲情逸致，来消永日的娱乐品，而却成了表现思想的媒介。它是有其主动的、积极的、领导的作用。它暴露了人类社会的黑暗，歌颂着人类社会伟大的光明事迹，它是负起改造人心的责任，而更积极地指示了人生正确的道路。”又说：“我们要搜集古今中外艺术之精华，熔冶一炉。”１９１４年，他在上海创办《真相画报》，阐述艺术理论，介绍革新派作品，提倡新国画，并在上海、南京、杭州举行画展。１９２１年，他在广州主办了全省第一次美术展览会，展出了一批现代国画的优秀作品，遭到墨守古法、反对革新、脱离现实生活的古典派画家的责难。但他并不灰心，１９２４年与高奇峰创办“春睡画院”，广招门人，播诸后学，努力建立新国画队伍，积极创作反映现实、表现时代的新国画。１９２６年间，广州国画界在报纸上开展了新旧画派的论战，持续达两年之久。经过这次论战，人们认识到现代国画是随民主革命而必然产生的艺术革新，于是现代国画在社会上得以确立，并引起各界人士的支持及热情关注。抗日战争期间移居澳门，继续主持“春睡画院”，并组织师生举办抗战画展。１９４６年返回广州，创办南中美术院，并出任广州市立艺术学校校长。

高剑父早期在广东组织《时事》、《平民》两画报，讽刺时事，宣传革命。那时的画，如《阿房劫灰》等，充分表达出打倒专制暴君和埋葬封建王朝的意愿。辛亥革命后，廖仲恺被刺，孙中山逝世，蒋、汪背叛革命等事，使他痛感政治理想的破灭，画了《弱肉强食》。日军侵华，抗日战争爆发，蒋介石消极抗日，弄得山河破碎，饿殍遍野，他画了野草丛中骷髅累累的《白骨犹深国难悲》，且在画上愤笔题款：“朱门酒肉臭，野有冻死骨。廿七年新秋。剑父。嗟呼，富者愈富，穷者愈穷，芸芸众生，宁有平等，我与骷髅，同声一哭，老剑识。”真实地映现了时代的苦难，喊出了广大人民沉痛愤怒的呼声。

辛亥革命后，剑父曾任南京中央大学和广州中山大学国画教授、广州市立艺术专门学校校长等职。平生画作甚丰，出版有《剑父画集》、《我的现代国画观》、《国画新路向》、《蛙声集》、《谈艺杂录》等书。曾在上海、南京、广州及香港、澳门、印度、柏林、巴黎、苏联等地举行过个人画展或展出过作品。他的作品先后获得意大利万国博览会金牌奖和巴拿马万国博览会、比利时百年博览会最优等奖，在国内外影响很大。代表作有《东战场上的烈焰》、《松风水月图》等。晚年居于澳门，１９５１年５月２２日病逝。

１９８８年和１９８９年，高剑父夫人翁芝和女儿高励华（美国某大学中国文学系主任、教授）、儿子高励节分别从美国、香港回穗，先后将珍藏高剑父的诗、书法、画作和著述共３１４件２０４５页及“春睡画院”旧址献给广州市人民政府，受到政府的热烈赞扬，广州市政府向他们颁发了感谢状。