在农业社会，人们主要从事农耕，需要辛勤劳动才能收获赖以生存的粮食，因此对农作物生长的根基——土地心存敬畏，怀抱一颗感恩的心。由此，他们将肉身诞生之地、生命再生之地、精神永生之地和灵魂托生之地幻化为神灵，祈求神灵保佑他们丰衣足食，和睦相处。

土地神及土地庙的设立

◆土地庙

据《礼记·祭法》载，在炎黄时代，天神共工的儿子句龙开疆拓土，在神州大地上遍植五谷，死后被奉为土地神。他也许是华夏民族最早的土地神。也有一说：周朝一位官吏张福德，生于周武王二年二月初二，自小聪颖至孝，36岁时，官至朝廷总税官，为官廉正，勤政爱民，至周穆王三年辞世，享年102岁。当时有一贫户十分仰慕张福德的为政之道，便以四大石围成石屋奉祀，不久，由贫转富，百姓笃信神恩保佑，于是合资建庙并塑金身膜拜，取其名而尊为“福德正神”。另一说为：周朝一位上大夫的家仆张明德（或张福德），主人远赴他地就官，留下家中幼女，张明德带其幼女寻父，途遇风雪，脱衣护主，因而冻死途中。临终时，空中出现“南天门大仙福德正神”九字，盖为忠仆之封号，上大夫念其忠诚，建庙奉祀，周武王感动之余说：“似此之心可谓大夫也”（故土地公有戴宰相帽者）。大约汉唐之际，土地神由自然之神衍化为人鬼之神，并有了某某人死后做土地神的说法。明清以后民间又多以名人作为各方土地。例如：清代翰林院及吏部祭祀的土地神为唐代大文人韩愈。土地神职司保佑一方水土和一方人安宁，宋以后为民间广泛认同，土地神的崇拜也成为全民崇拜。由于土地神是民间俗神，地位低微，不为历代统治者所看重，明太祖取得天下后，取消了土地神的各种封号，只将其视为阴曹地府最基层的行政机构，庙宇很小，往往在城角村头立一个两三尺高的小庙而已。新中国成立前，广州郊区不少村巷都设石龛（注：石龛（shí kān），供奉土地神的小石阁。），名曰“福德祠”。神像为须发皆白的土地公、土地婆，慈眉善目，笑容可掬，旁有联曰：“公公十分公道，婆婆一片婆心。”民间关于土地公公和土地婆婆的故事广为传颂。土地公公在故事中显得宽容、耿直，而土地婆婆则有点贪小便宜，手段更加圆滑，能满足各类人群的愿望，让人们心甘情愿地供奉。

土地神的特点

土地神作为管理本乡本土神，与民间供奉的其他神灵相比，有如下几个特点：

一是最基层的保护神。各种文献尽管对“社”的规模有不同的说法，有100家和25家之说，但“社”作为古代社会的基层单位已被认可。广府地区各城镇、村庄的主要路口大都修建了土地庙，有些村落虽没有建庙，但也搭建一个无墙无顶的简易神位，而更多的村社是在本社出入口处设“社坛”祭拜土地神，以表示对土地的崇敬。旧俗认为，契神灵可以消灾解难、趋吉避凶、周年平安。因此，一些人家中儿女出生不久，即备祭品到社坛拜祭，把儿女刚取的名字和“生辰八字”（注：也叫四柱，以天干地支表示人出生的年、月、日、时辰，合起来是八个字。）以红纸细书，粘贴于社神侧，认作契儿、契女以求得神灵的庇荫。又有新丧之家，于举殡之时在社坛前停棺，让女眷举行“运木”仪式（注：由“喃呒佬”带领亲属，围着棺木转圈，即“运木”。此俗在殡葬改革之后自然消失。）。此外，还有丧家持死者入殓的衣服在社前烧穿一个小孔，名为“过社”（土地神已登记了），否则死者到阴间无法认领自己的衣物。这些习俗是民间赋予阴曹地府土地神与人间基层管理者相仿职责的体现，寓意社员必须懂得“远官不如近管”的潜规则，只有学会“巴结”这尊本乡本土“明神”，才能得到神灵庇护，老少平安。

二是虽地位卑微，但信众较多。土地神没有封号，是名副其实的小神。因此他们的庙宇很小，一般建在村口，仅两三尺高，被称为土地宫、土地庙等。人们尊拜土地神，只因土地神掌管的事务繁杂，与老百姓的日常生活息息相关。它寓意社员必须懂得“县官不如现管”的潜规则，只有学会尊重这尊本乡本土“明神”，才能得到神灵庇护，风调雨顺，五谷丰登，六畜兴旺，生意兴隆，事事如意。

三是祭拜简便实在。广府大部分农村地区新修住宅一般在大门口右侧(进门右下方)设立土地神位；新修建的墓地也往往在墓地一侧立“土地之神”的石碑，以示对土地神的尊敬。民众信奉土地神，祈求家庭幸福、事业兴旺，不需丰厚祭品。每逢初一、十五，迎神，谢神，年关，节日，或家中喜庆、寿诞，都会拜祭。拜土地神的供品非常简单：少量糖饼、果品、鱼肉；或者是—些白米和印着金元宝的冥币；或者是几杯清茶、红酒和三炷清香。在生产力欠发达的古代社会，人们遇到困难时经常祈求天地神灵保佑，土地神作为身边最亲近的神灵，虽然法力不大，但足可帮助民众解决许多难题，因此人们把困难迎刃而解归功于敬拜土地爷，在困境中获得了精神力量，顺利渡过了难关,最终战胜了困难，赢得了平安与幸福，这反映出民众祈求事业成功和家庭幸福的良好愿望；它对古代社会化解一些社会矛盾，促进民众和谐相处起到了一定的作用。