新中国成立60多年来，尤其是改革开放以来，随着行政区划的调整，广州城区不断“长大”。1983年，全市辖6区8县，总面积16657平方公里，其中市区、郊区及黄埔区面积为1345平方公里；1988年，全市辖8区4县，总面积7434.4平方公里，其中市辖8区面积1443.6平方公里。2014年2月，市辖区面积从3843.43平方公里跃升至7434.4平方公里，“大广州”格局初步形成。

20世纪90年代以前，广州长期囿于“螺蛳壳里做道场”的老八区负重前行。车多路窄，只能凭藉高架桥在城市空间穿梭；人口激增，只能以“高容积率”来解决市民安居问题，一幢幢高楼大厦在骑楼和牌坊之间突兀地冒出……城市交通严重拥堵、市容较差。

2000年是广州城市发展的一个重要拐点。是年，番禺、花都撤市设区，使广州市辖区面积从调整前的1443.6平方公里跃升至3718.5平方公里，增加了近两倍。此次区划调整之于广州，就如同解脱城市发展空间的枷锁，从原来“珠水云山”的桎梏中跳出，跃变为“山、田、水、城、海”的空间格局。从“小山小水”到“大山大水”。如今看到的新白云国际机场、花都汽车城、广州火车南站、南沙港、黄阁汽车城、大学城、地铁3号线和4号线、新光快速干线、东新高速等重大设施项目，都是番禺、花都“撤市设区”后建成的。

2000年6月，广州在全国率先开展了城市总体发展战略规划的研究，邀请清华大学、中国城市规划设计研究院等国内著名规划设计单位齐聚羊城，共同为这座城市把脉问诊，最终形成了《广州城市建设总体战略概念规划纲要》。这份《规划纲要》给广州开出“八字方针”良方：“南拓、北优、东进、西联”，城市空间结构由以往的单一中心、圈层式，向多中心、网络型、组团式转变。以后，广州城市空间拓展便基本沿着这一思路稳步前行。

2000年区划调整后，广州的行政区划设置还存在不少问题需要调理：越秀、荔湾、东山三区加起来只占全市面积的1％，人口则占到27％，资源分散、产业雷同和管理“飞地”问题严重。有鉴于此，2005年广州行政区划再调整：东山、越秀合并为越秀区，芳村、荔湾合并为荔湾区，新成立萝岗区和南沙区。南沙区的成立和发展使广州实现了由山到海100多公里的纵向拉伸，广州也因此从名义上的“滨海城市”变身为名副其实的“海滨城市”。2014年2月，广州新一轮行政区划调整获批，增城、从化撤市设区，萝岗区、黄埔区合二为一。至此，广州全域共设11区，市辖区面积从3843.43平方公里跃升至7434.4平方公里，较区划调整前增加近一倍，“大广州”破茧而出。