“佛山”轮是英国太古洋行的一艘客轮，行走于香港和广州之间。光绪三十四年（1908）12月6日深夜，“佛山”轮正由香港开往广州。11点多钟时，船员向搭客收水脚费，一名40多岁的中国乘客何与煁 因睡在大舱中间而被遗漏。约12点钟时，一名绰号“生鸡仔”的船上葡萄牙籍水手前来查验船票，用脚将何踢醒，何表示尚未购票，并立即拿出钱来购票。“生鸡仔”一面破口大骂，一面对何拳打脚踢，何痛得大喊救命，倒在地上翻滚，“生鸡仔”仍不罢手。不一会儿，何就不能动弹。在旁的乘客杨和佳、张流基、简广日等上前观看，发现何已断气。乘客异常愤怒，“生鸡仔”赶紧逃离现场。11月30日凌晨，“佛山”轮抵达广州。船上乘客杨和佳等100余人向水巡警宪报案，同时向粤商自治会投诉。粤商自治会、红十字会派代表和医生到船上检验尸体，确认何与煁是被踢伤致死，并电告粤督照会英领事，请求按律将凶手治罪。当天中午，南海县令派洋务局官员薛永年等带同粤海关西医冯即臣、广协水陆警官兵到船上复验。官方根据西医的验尸报告，称何是因心脏病发作而死，并非踢毙，想即刻运走尸体，草草了事。在场民众不服，将码头围住，并派代表向南海县令请愿，要求县令亲临现场验视。南海县令张某为免事态扩大，赶至码头，红十字会再次验尸，查明确有靴踢伤痕，并将验单存据。直至下午4时，民众才散去。

随后，粤商自治会集议，提出解决此案的三项办法：第一，要求严惩凶手；第二，抚恤死者家属；第三，如果达不到以上两项要求，则通告全省民众，再不乘搭佛山轮。12月10日，广州各界人士数千人在粤商自治会召开大会，商议佛山轮事件对策，决定联合各界向南海县令请愿，要求从速处理。广州各大报刊纷纷公布事件真相，还刊发传单，要求尽快解决问题。

12月9日，接到两广总督张人骏照会的英领事派人召集有关人员调查此案，称肇事者是葡萄牙人，不应由英国负责处理，但因“佛山”轮是英轮，故进行查问，此后有事应归葡萄牙办理。英领事又照会粤督，指责报界言词过激，蛮横要求禁止登载“佛山”轮事件。葡萄牙驻广州领事更是向张人骏提出抗议，诬蔑粤商自治会造谣惑众，将寻常之事当作重大案件，唆使广州百姓仇恨洋人，要求粤督对粤商自治会给予查究，并称此案应交由葡萄牙领事全权处理，中国政府不得干涉。粤督张人骏答复英领事，申明“报界有言论自由之权，未便从中干预”；又答复葡萄牙领事，严正指出中国政府有权审理此案，并对葡国领事照会中的不实之词进行了反驳。

粤商自治会坚持斗争，一面印发传单，劝告国人不要乘坐英国轮船，一面派人到码头劝阻民众上船。虽然南海县令派兵前往弹压，驱走了粤商自治会的人，但搭乘英轮的乘客越来越少。英国驻广州领事不得不出面审讯此案。宣统元年（1909）7月，英驻广州领事馆开庭审理，清朝官员和粤商自治会代表均到庭听审。最后，判决将凶手“生鸡仔”押回葡萄牙监禁。粤商自治会又与“佛山”轮船主英国太古洋行谈判，8月12日，太古洋行终于同意赔偿死者家属港币5200元。轰动一时的“佛山”轮事件至此结束。