鸦片战争爆发后，道光皇帝面对攻到天津的英国侵略军，惊慌失措，命琦善为钦差大臣到广东晤英军。英全权公使义律提出割地、赔款等无理要求，消息传到北京，道光帝觉得有伤天朝体面，于道光二十一年（1841）1月27日下诏对英国宣战，并命琦善会同林则徐、邓廷桢，对要求过甚、情形桀骜的“逆夷”痛加剿洗。1月30日，派御前侍卫内大臣、皇室奕山为靖逆将军，户部尚书隆文、湖南提督杨芳为参赞大臣，赴广东主持军务，并从湖北、四川、贵州、河南、广西、江西、湖南等省调集军队1.7万开赴广东。

3月5日，参赞大臣杨芳到达广州，主持军事，商民颇寄希望。此前江西赣南镇总兵长春所带二千兵已抵广州；杨芳将九百湘兵布防于珠江两岸，令总兵段永福率兵一千屯驻东胜寺，扼守珠江前航道；总兵长春亦率一千人扼守凤凰岗，控制珠江后航道。前、后航道已沉船下石、横排木筏，英军舰无法前进，于3月6日占领二沙尾的中流砥柱炮台，舰泊于二沙尾、大黄滘附近水面，炮击岸上守军。在双方炮击过程中，杨芳发现英军火炮命中率高于清军，以为英军有“邪术”，为压邪，乃令地方收集马桶作“压胜具”；又令制作草人置于木筏上，驶向英舰，以装满桐油、稻草、棉絮的木排后继，欲乘退潮时火烧英舰，但以失败告终。13日，英舰沿后舰道前进，攻占大黄滘岗上的绥定炮台。15日，凤凰岗守军击退英舰。18日，英军集中舰只7艘、汽船3艘及舢板30余只，发动进攻，闯开拦河障碍，分三路进击凤凰岗炮台，得手后，进逼广州城外。随后，又相继占领沿江护城的西炮台、西固炮台、海珠炮台与东炮台。

当时各国商船停泊在珠江口外，亟欲通商开市；英方深感兵力不足，迫切需要增加军力。杨芳亦因奕山、隆文尚未抵达，各省所调军队尚未到齐，战事一时无法扩大。18日，义律托行商伍绍荣调停通商。20日，杨芳派余保纯与义律在英船上达成休战贸易协定。

但是，杨芳等人“先通商贾暂作縻”以待大军的主张，大违道光的本意，4月18日，上谕大加训斥，责其“复蹈琦善故辙”；令奕山等到粤后“迅速督饬兵弁，分路兜剿，务使该逆片帆不返，俾知儆畏。倘夷船闻风远遁，空劳兵力，惟该将军等是问”。由是，广州城郊防御战在奕山到达之后转入反击战。