清代乾隆年间，大批徽班进入广东，带来了新式的唱法、唱腔和剧目。这些新的表演内容和广东的地方剧种相融汇，开始形成具有浓郁地方色彩的粤剧。咸丰初年，粤剧已臻成熟，成为独具风格，特点鲜明的地方戏曲剧种，并开始赴海外演出。

　　据现有资料，粤剧最早到海外的演出是在清咸丰二年（1852）。1975年美藉华裔艺术家伟利·王在美国旧金山萨克拉曼街工地遗址发现了200多幅中国粤剧演出的剧照。这个工地是19世纪中叶大量粤籍契约劳工集居的地区。他们在这里开发金矿和修筑中央大铁路。粤剧做为故乡的戏剧，到这里演出必然会受到热烈的欢迎。另据咸丰二年（1852）10月28日美国的《阿尔塔加里福尼亚日报》报道，当时有一个名叫“鸿福堂”（译音）“cantoneseopera”的班子到旧金山工地进行了演出。英文“cantonese”的意思是“广州语”，“opera”是“戏剧”，合起来就是“粤剧”。据报道，该戏班共有123人之多，阵容相当强大。尤其值得注意的是，该戏班演出剧目为《六国大封相》，该剧讲述的是我国战国时期，辩者苏秦自幼遭家人欺凌，忍辱发愤求学，终于靠自己的学识和口才，联络齐、楚、燕、韩、赵、魏六国，建立合纵，抗击强秦，苏秦自己也被六国均推举为宰相的故事。《六国大封相》在这里演出，自然也包含了鼓励劳工含辛茹苦，以图日后发迹的愿望。另外，在粤剧表演行规中，《六国大封相》场面宏大，出场演员众多，是粤剧正班人马总体阵容的一次大检阅，以此显示该戏班的人数、人才和伴奏、舞台的实力。这样的戏在旧金山演出，显示了鸿福堂粤剧班赴美演出的强大阵容。这次演出对演员自身影响也很大，旧金山的成功演出，使不少演员把自己的艺名冠以“金山”二字。如曾在旧金山演出的艺人由此改名为“金山炳”、“金山贞”。一位原名“小生和”的，也把自己的艺名改为“金山和”。鸿福堂粤剧班这次赴美访问演出，虽然没有全面系统的资料记述，但仅从以上这些侧面，可以想象这次海外演出的影响和规模。

　　此后，广州和佛山等地的粤剧班又到达加拿大演出，由于粤剧班赴美、加等地演出活动越来越多，19世纪末，美国旧金山已建有专门上演粤剧的积臣街戏院，后又建成主演粤剧的大舞台戏院和大中华戏院。