木鱼是以广州话的俚词俗语来描述故事的，这些故事又多以清末以前流传于广州地区民间的故事为蓝本。而木鱼的流行又是以广州和珠江三角洲各县为主的，因此，它是典型的广州方言的一种民间的说唱文学。

解放前，木鱼之在广州流行，可以说是家喻户晓了。这种说唱体的民间俗曲，据说在明朝中叶以后，就和流行地区的妇女结下了不解之缘。往往年纪越大的妇女此道越精，其演说的技巧越纯熟，就是丁字不识的妇女，也能够娓娓动听地说唱上几天几夜。质之曰，儿时学来的。可见其传统性、民间性之浓厚。实比之其他民间文学较为深入和普遍。

一般说，听众多为儿孙，其听众类似“讲古”群策而听之，这种情况，据说木鱼在说唱的初期尤多，大概像南宋大诗人陆游的诗所说的那样：“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场；身后是非谁管得，满村听说蔡中郎。”诗中虽然没有说明盲翁所演唱的是什么体裁，但与木鱼初期传播形式偶合。最初，木鱼是盲人求食的擅长，说唱时也往往是“满村”听众的，这种情况不假。据考1929年间，广州霍乱流行，划为疫区的地方也禁止行人往来，连一些副食品、水果之类的东西，许多人都不敢吞食，尚神者传言，瘟神作乱，迷信者遂集资设坛祈禳，其中就请了盲佬说唱木鱼《观音出世》。《观音出世》是木鱼书中较长的曲本，共有30本。盲佬高坐坛上，一唱就是几天，听众却忘了群集的禁忌，并肩听之入神。

木鱼是民间说唱文学的一种，却又与迷信之道微妙地“结合”起来。昔日广州，就有“撞卦木鱼赢”的呼叫声，尤以中秋之夜为盛。据说，木鱼曲本博杂，其曲本之多难以统计，据1929年中山大学的《民俗周刊》所列，就有252种之多，而实际刊行的曲本当然不只此数，这样，有些曲本内容与《签解》内容巧合。许多木鱼故事，虽然未纳入《签解》的范围，但《签解》以故事来解答人们求签的欲望的这种做法，给占卦者以启示，因此，一些人亦以木鱼故事为据，效法《签解》。如果暂时置木鱼这种迷信现象于勿论，而从它的群众性去研究，还是具有一定意义的。木鱼作为民间的一种说唱文学，广为群众尤其是妇女群众所接受，少说也有300年以上的历史了。如果它不是在内容和形式上为群众所乐于接受，它是不可能在民间流传那样久的。

木鱼多是叙事体的俗曲，其内容多为长篇故事，如《粉妆楼》、《背解红罗》均有24本，《万花楼》、《三合宝剑》、《太子下舟》均有20本，《下南唐》有16本，《金丝蝴蝶》有10本，等等。总观木鱼的内容，有传奇的(包括历史故事和历史人物)，有言情的(包括恋情和反抗封建婚姻故事)，有修佛的(包括善行和灵怪故事)，有革命的(包括农民起义和近代革命故事)。一句话，木鱼无论分属哪一种类别，其内容均侧重人情世态，或直接描述，或借古喻今，或以彼喻此，从不同的角度去反映现实生活中人世间的七情六欲。这样，木鱼的谈古道今，都可以为群众接受。大概木鱼的群众性首先体现在它的通俗性上。

在木鱼每一个故事的具体内容上，也反映了这一特点。诸如贫穷奋发的吕蒙正故事，武功过人的薛仁贵故事，缠绵悱恻的崔莺莺故事，以及反映下层人物的刁妻、狡妇、寡妇、疯佬、盲公、呆佬、妓女、乞丐等故事，其故事的人物都是听众所熟识的，其感受的喜、怒、哀、乐、愤、怜、怨、诈，或同于理想，或以为楷模，或惜其遭遇，或喜其所归，或悲其所终，或恨其所为。所以，极容易为听众所接受，因此，常常有“一妇吟唱，满座皆叹”的情景。

至于说到木鱼的说唱，为散板结构，是不受节奏所限的自由吟唱体，行腔轻柔清雅，委婉细腻。在说唱时多是平和凄婉的。木鱼的具体行文，多为七字一句，押韵，间有破句即“上三下三”的句子，如《背解红罗续集》中的《寻梦烧香》有“黄昏晚，夜将临，佳人肚内慢思寻”。

木鱼多用广州话的俚词俗话，但词句也有典雅的，它常常套用诗词入曲，比如被称为“岭南三大家”的明末清初诗人陈恭尹，有一首著名的诗《虎丘题壁》：

虎迹苍茫霸业沉，古时山色尚阴阴。

半楼月影千家笛，万里天涯一夜砧。

南国干戈征士泪，西风刀剪美人心。

市中亦有吹篪客，乞食吴门秋又深。诗中用了伍子胥因父伍奢被楚平王所杀，逃到吴国的姑苏(今苏州)吹篪乞食的典故，流露出诗人反清复明的憧憬。

木鱼除了以“说”、“唱”描述故事外，其长篇多有“序因”或“开书原因”，先把全书内容或主题思想作一个介绍，然后才是正文。这种格式，仿如宋代以后兴起的说书、平话之类的民间白话小说，以后在广州出现的“讲古”也有这样的情况。

木鱼书盛行于清代和民国，以木板印刷为多，清代都是用土纸，民国以后用的是白报纸。装订简单，或用糨糊贴叠或以线装，封面多用红绿彩纸，书样是很粗糙的。这些书多数是在广州第七甫一带(即今光复中路附近)的书局出版，其中以“五桂堂”为著名。据说，雷州有一所雷阳印书馆，在20世纪30年代初用铅字印行了六七十种木鱼书，而装潢均比其他书局精美。直至90年代初，木鱼书还复苏性地少量整理出版，如《背解红罗》等。独具广州方言特色的木鱼，虽然已非当年那样盛行于民间，但是，它仍然蕴藏在老一辈广州市民的心中。它应该是中国民间文学遗产的一个组成部分，也是历史上岭南文化的一朵奇葩!