中国的舞狮，分北狮舞和南狮舞两大类型，狮子的造型也南北各异，舞法也不相同。

广州的醒狮，在一定程度上代表了南狮舞。南狮舞的出现，据说始于明朝初年。那时粤地出现了一头肉翅虎，此兽翅如蝙蝠，飞而食邪心人肉，它的皮可以辟百鬼百蠹。粤俗迷信，凡能保家宅保平安的东西，都视之为吉祥之物，因此，人们仿造此兽形象，在节日中舞动它，以告四方生灵，不要给黎民百姓带来灾难。后来，人们考究其实，原来这称之为肉翅虎的，是文殊菩萨坐骑下的狮子，因其鬣毛过肩，并且毛色与身体颜色相同，奔跑时鬣毛扬起如蝙蝠翅的缘故。

另一种说法认为“醒狮”活动起源于明朝末年，最初狮舞是表现武术馆的尚武精神，到了清朝中叶，在两广地区已经广泛流行以吉庆为主的狮舞活动。当时广州三元里和泮塘的“狮子”最具特色。据说过去广州的狮舞亦多源于这两个地方。

广州醒狮的造型有自己的演变过程。

清朝光绪十六年(1890)，在广州浮丘井旁边(现在中山七路)兴建的名闻中外的陈氏书院陈家祠的甍饰上，就有一头狮子。这头狮子目圆口大，高额隆鼻，獠牙外露，眉骨外撑，鬣毛罩面，身披鳞状毛块，四肢粗壮有力，体态生动，乍看凶猛，细审慈祥。最令人注目的是这头狮子头顶上只有一个肉瘤，但无角。

现在广州的醒狮，头上是有角的，这是一个非常独特的造型，名为“狮子”，实为不像狮子，不像犀牛，不像麒麟，不像虎豹的“四不像”。

关于这独角狮子，佛山传说，在明朝初年，有头独角怪兽出现在佛山，害人害物，人们不得安宁。后来，有人想了个办法，以兽治兽，做了一头竹编纸糊的头上也长独角的狮子，并且敲锣打鼓大放鞭炮，把怪兽吓跑了。从此，便把独角狮子作为辟邪消灾的吉祥物云云。

其实，粤俗好斗。舞狮活动在民间广泛开展，形成了许多门派，直接的狮子冲突就时有发生，狮头撞狮头的打斗就在许多冲突的场面上出现了。所以，像舞狮的老师傅所说：“要在獅头上安一个角，初时还是用铁造的呢!”这样，一种铁角、青鼻、獠牙、牙刷须(短髯)的打斗型狮子出现了，广州人称这种狮子为“张飞狮”，又叫“武狮”。

后来，这个角，就成为南方狮的一种装饰物了。广州的醒狮，其形象还有小异，一般都是以狮头的图案设计而有所分别，比如额头、脸面、面颊(腮)、舌头、胡须等的着色和图案不同，分别有关刀纹、旋纹、如意纹(采用佛教的纹饰)等，因而也分别称为刘备狮(也叫做文狮)、关公狮(属武狮一类)、张飞狮等，此外，还有金狮、彩狮、虎斑狮，或者鹤(山)装狮、(香)港装狮等，其名称之多，不胜枚举。

广州的醒狮，可以说是神态各异，舞态多姿。“配以象征狮吼和风雷之声的大鼓、厚锣、响钹，随着乐声起伏，把狮子从酣睡到奋起的神态举止，喜怒哀乐表现得淋漓尽致。

醒狮造型套路很多：起势、常态、奋起、疑进、抓痒、迎宾、施礼、惊跃、审视、酣睡、出洞、发威、过山、上楼台，等等，无不神似，一句话，喜则欢而碎步，怒则仪态万千，哀则闭睛稳步，乐则跃而跨步。这就是南狮重“意”的舞法。它讲究桥马，善于抽象传神。就步法来说，有碎步、马步、弓步、虚步、行步、探步、插步、麒麟步和内外转身摆脚等。而所有的步法，常常融会在一个“舞”中，这种“舞”一般体现在采青的狮舞中，因此，采青成为狮舞活动中最精彩的高潮。另外，民间的舞狮活动，创造了许多新颖的舞姿，比如：高台莲花舞、花篮青舞、步步高舞、桥底咬青舞、狮子出洞舞、高台群狮舞、狮子跃龙门舞、双狮扑青舞等，花样繁多，不一一尽列。

凡新狮初舞，按照传统的行规，要进行一个庄重的仪式，叫做“开光点眼”。这仪式的举行是很严肃的。开始，要焚香、洒酒。同时敬请一位德高望重又上有双亲下有子孙齐全的人，执行“点睛”。此人在向天地敬酒(洒酒)之后，向东南方向肃敬三鞠躬礼，这时，鞭炮齐鸣，鼓乐四起，大头佛于是舞跳在狮子周围，用柚子叶或黄皮叶(民间认为这些叶，可以祛除邪气)为新狮打扫全身。据说，这是给新狮以吉祥之气、播福之力，就是说给新狮以生命之源。然后，再把这些叶插在它的角旁，并用丝带为它的角装饰一番，这叫做“簪花挂红”。之后，鸣鼓杀鸡，滴鸡血于盆中举天以示。点睛的人手执新笔，神态严肃，步履庄重，行至狮子头前。此时，全场鸦雀无声，一派严肃的气氛达到极点。只见那人躬身狮前，眼定，手定，在狮子的右眼上点上一笔，又在左眼上点上一笔，立时，全场欢腾，鼓声雷鸣，锣鼓大响，瞬间，新狮在地上蠕动，蓦然腾起，在欢声笑语中，舞动它那美妙的身姿。