在广州的开发史上，秦始皇平定岭南可视为起点。历经秦汉至隋代的开发，使广州在唐宋时期已发展成为中国最大的港口城市，明清时代，广州长时期是全国唯一的对外通商口岸，延至近代，发展成为中国南方最大的商业城市、区域性商品集散地、华南乃至中南各省的经济中心。

 先秦时，岭南因远离中原，比较闭塞，社会发展缓慢。春秋战国时期，北方的汉族人因经商、逃亡或随军远征等原因，渐渐南来；但对岭南地区的开拓，却是在秦统一岭南后才开始的。

秦始皇统一六国后，派兵经略岭南。秦实行郡县制，继在全国设置36郡之后，又于公元前214年（秦始皇三十三年），在岭南设置桂林郡、象郡、南海郡。南海郡治所设在番禺（今广州市）。首任南海郡尉任嚣，在今广州市中心地带的仓边路、中山四路一带筑城，被称为“任嚣城”。这是广州正式建城之始。任嚣为南海尉后，集军、政、财权于一身，设监御史监督辅助处理事务，而没有再像别的郡那样任命郡守，对南海郡采取了一种史无前例的管理。任嚣专制一方，维持和巩固秦对岭南的统一事业。广州由此进入了一个新的历史时期。

 秦末，农民起义，天下大乱。当时的南海郡尉任嚣病危，急召龙川县令赵佗付以后事云：“番禺负山险，阻南海，东西数千里，颇有国人相辅……可以立国。”（注：《史记·南越尉佗列传》。）任嚣去世后，赵佗为第二任南海郡尉，并用武力合并了桂林郡和象郡。公元前206年，赵佗建立了以番禺（今广州）为王都的南越国，自称南越武王，并把“任嚣城”扩大到周长十里的大城，俗称“赵城”或“赵佗城”。随后历经宋代广州三城修建和明清广州城垣大发展，使广州“新城”和“旧城”周长达20多里，形成了现代广州城的基本轮廓。