明代出口商品以丝、瓷为主，丝织占首位。原因是明代工部管辖的针工局、织染所、文思院、王恭厂等机构，都是织造丝锦的。明代三大港广州、泉州、宁波都有专营出口丝织品工场。广州丝绸外销，已由历来的东南亚地区和印度洋沿岸国家，发展到经澳门出口到欧洲各国、经菲律宾出口到墨西哥等美洲国家。明代的陶瓷业是第二大手工业。当时流行彩瓷，尤其是青花，瓷胎较前细腻，属近代瓷胎；釉质较前纯净，色料讲究，如永乐窑的脱胎茶瓷，宝德窑的青花瓷、祭红、霁青、甜白瓷，都是难得的珍品。此外，出口商品还有金银、货币、铜钱、银珠、米谷、麝香、檀香、水银、烧珠、樟脑、大黄、胡椒、米豆、土珠、雨伞、草席、橘子等。

明朝是以朝贡形式开展海外贸易的。从明太祖洪武年间至明成祖永乐年间，柬埔寨遣使达13次之多，曾有一次带来方物大象59只，香600斤。明朝政府回赠的商货瓷器1.9万件，织金文绮32匹。马来半岛上的满刺加（今马六甲）于永乐三年（1405）至正德三年（1508），先后有26次派遣使节前来朝贡。永乐九年至宣德七年（1432）的22年间，满刺加有3位国王先后5次来中国访问，而明朝政府于永元乐年至成化十七年（1481）的近80年间，先后有7次派遣使者到满刺 加进行友好访问，将大量的丝织品、瓷器、麝香、大黄等商货输往满刺加。同时，明朝在贸易上给满刺加以优惠条件，自满刺加输入的货物允许开市出售，其价格按高于其他国家同类商品的价格计算。