岭南名僧天然和尚的第一法嗣阿字禅师，乃是广州河南海幢寺的开山大师，洞宗三十五代传人，他同时也是一位在诗文、书法上颇有建树的艺术僧人。

阿字俗姓万，番禺沙园人，生于明崇祯六年(1633)。年方十六即师事天然和尚函为僧，法名今无，字阿字。年十九随函入江西匡庐问道。先是，博罗韩日缵之子韩宗与函同礼道独老人空隐，法名函可，别号祖心大师。清兵破江南，函可坐事远戍沈阳。天然遂派今无徒步万里探访，三年后回广州。康熙元年(1662)开法海幢，“买四亩余地，改创大殿、藏经阁……”“一时法席交游之盛，不减晦堂”，再加上平南王尚可喜及总兵许尔显、巡抚刘秉权等人的捐建，使“海幢局式，宏廓甲于岭南”。12年后，今无请藏入北，过山东。1675年复回海幢，六年后病卒，年四十九。有《光宣台集》、《海幢阿字禅师语录》行世。

《光宣台集》二十五卷囊括了他平生所著之绝大多数诗文、疏、偈，从中可看出他深厚的艺术功底。他的文章被称为“壮丽整秀”，“诗尤俊拔，至手疏《楞严辑四分律藏大全》尤出古法”。在洋洋数百篇中，多为短小精悍之作，深入浅出，回味无穷。如为著名画家张穆所撰《张穆之行乐》：

置八极于胸中而超迈过之，以翰墨为游戏，而大雅可爱。陇雪沾梅，盘鹤寄风，乃鹫岭之灵芽，而庄叟齐谐，此铁桥之所以耀林泉而别与华嵩同寿者也。

——《光宣台集》卷十二

他的诗题材多样，风格不一。内容以遭国变后寓意心中之郁闷为多。如《拜三忠祠》：

穷崖极海拜名祠，万古山河又一时。

波浪独深臣子泪，死生唯有老僧知。

鱼龙国冷人如梦，乌鹊枝危月亦悲；

最是不堪投吊草，乾坤若个哭男儿。

另一类多为当时书画家及释友来往酬唱之作，其中尤以题写名人字画为多，如为伍瑞隆、邝日晋等画迹跋诗，客观上为研究当时广东美术史起了极为重要的辅证作用。

一些则为婉转、清新之作，但较为少见。如《罗浮红乌》：

蓝桥无路失云英，万古空留世上名。

可惜桃花飘落尽，无人寻路入朱明。

阿字禅师在禅学、诗文之余，更潜心研习书法。他从其师天然和尚得径，上溯隋唐。他的书法宗唐朝的李邕，用笔遒劲。目前所见流传下来的主要书迹有作于康熙五年(1666)的行书《已饱烟霞笔》诗轴(香港中文大学文物馆藏)、康熙十二年(1673)的行书《墨妙歌》轴(山东省博物馆藏)及广州美术馆所藏之行草《志公和尚十二时颂》轴等，加上其他一些无年款的手卷和册页，计有近十件。行草《志公和尚十二时颂》结体谨严而细长，雄劲但略嫌拘束；《望五老残雪》册页则洒脱奔逸，奇恣不拘。其书文曰：“竟无看雪意，自有倚楼心。草木于人贱，烟霞入眼深。到天寒愈阔，出谷势将沉。更爱消融尽，苍苍露几岑。”钤白文印“阿字”，另一朱文印则漫漶不可识。行书《录周与河胤止杀》卷系为梅梁道长所书，用笔超迈，平和冲淡，给人一种不染一点尘埃气之感，可看出作者深邃的禅学及艺术涵养。

当代书法家麦华三先生在评阿字书法时说：“擅用逆入平出之法，极有姿态，轩昂磊落，如古大夫。大有《李思训碑》笔意，观之令人气舒焉。”从阿字禅师流传于世的这些书迹分析，当知麦氏之评是极为中肯的。

阿字禅师在天然和尚的数十弟子中，与丹霞山的澹归禅师今释、庐山栖贤寺的石鉴禅师齐名。康熙二十年(1681)，阿字病卒后，天然有《哭阿字无子》二首悼之，表达其悲切之情。其一云：

珠江绝袂几伤神，千里归山尚早春。

离合分明今日事，行藏谁定刹尘身。

失群鸿雁高飞急，背水将军转战频。

力尽势穷还法运，一条直路出风尘。

在明末清初之际，天然和尚及其弟子因其禅学、诗书而在广东佛门盛极一时。阿字禅师以其颇具个性的诗书艺术脱颖而出，成为佛门中之佼佼者。可惜英年早逝，不然其成就当远不止此。