在福建，陈姓为第一大姓。陈姓本是舜的后裔，《姓纂》记载，周武王将陈地封给舜的嫡裔妫满。满公后代被封为颖川侯，居河南颖川，陈姓以这一支最盛。颖川陈姓人闽虽有多支，但唐代之陈元光戍治闽南，为漳州首任刺史，后世尊称其为"开漳圣王"，是为最显赫之一支。陈元光的名字与事迹在与闽南交界的粤东民间也广为流传。

关于陈元光的籍贯及家族世系，据明黄佐《广东通志》载："陈元光，揭阳人。先世家颖川。祖洪，丞义安，因留居焉。"唐《元和姓纂》、宋《威惠庙记》以及明嘉靖《龙溪县志》、《长泰县志》皆谓"陈元光，河东（今山西）人"。今饶平县地方志办公室藏云霄山美《颖川陈氏开漳族谱》称，陈元光"世居光州固始

县浮光山"，"十三岁领光州乡荐第一"，随祖母、伯父率58姓将校南下漳、潮支持其父陈政云云。闽人因光州固始人王审知建闽国而争相攀附，于族谱中托伪成风，因此，对于陈元光祖居光州之说也不能尽信。较为合理的解释是陈元光祖籍河东，先辈曾居

光州固始，至其祖父陈洪因任义安郡丞而家居闽粤交界之处。《威惠庙记》说是"家于漳之溪口"，似在闽南的九龙江口一带，这里为古揭阳县地，唐时为潮州辖地。隋义安郡治所海阳，为今广东潮州市。揭阳县名始见于《汉书》，但晋以后已省入海阳县，直到宋代才从海阳县析置。因此，唐代不存在揭阳县，惟以旧名沿称，则陈元光为唐海阳县人。

陈元光之父陈政以武功著，隶广州扬威府，拥有私人武装，是据有一方之武装领袖。他刚果敢为，谋猷克慎。陈元光幼年习兵书，善用兵，累迁至鹰扬卫将军，随父戍闽。陈政父子在闽粤交界处的军事行动，是一次带有移民屯边性质的军事行动，或者说是一次武装拓殖运动，推动了漳、潮地区的开发，具有进步意义。闽南是北方移民从东南沿海进入粤东的必经之路，唐以前，由于中原移民还未形成强大的势力，这一带的蛮僚土著不服汉族政权的管辖，每每与中原移民对立。福建《白石丁氏族谱》载：

    泉、潮之间，故绥安地也，负山阻海，林泽荒僻，为僚蛮之薮，互相引援，出没无常，岁为闽、广患。且凶顽杂处，势最猖獗，守戍难之。自六朝以来，戍闽者屯兵于泉郡之西、九龙江之首，阻江为险，插柳为营。江当溪海之交，两山夹峙，波涛激涌，与贼势相持者久之。

总章二年（669），潮州一带蛮僚在苗自成、雷万兴等带领下，聚众啸乱，陈政、陈元光奉命平定啸乱，先是采取招抚和镇压结合的手法，步步为营，把蛮僚压到丛林邃谷中去。在平乱中，仪凤二年（677）陈政战死，由年仅21岁的陈元光接替领兵。陈元光作战有谋略，很受潮州刺史常怀德的器重。仪凤年间，崖山（今广西宜山县）剧盗陈谦攻陷冈州（今新会），遍掠岭左，闽粤惊忧。循州（治今惠州）司马高琔受命征剿、招抚盗贼。永隆二年（681）陈谦攻南海，潮州蛮僚又乘机啸乱，陷潮阳、逼海阳，高淀仍旧令陈元光征剿潮州盗贼。陈元光带兵深入到深山丛林，伐山开道，潜袭寇垒，俘虏上万。境内安定之后，陈元光还军闽南，于武则天垂拱二年（686）奏请在泉州、潮州之间创置漳州，并受命驻漳州镇抚，首任漳州刺史。宋《方舆胜览》载漳州"陈侯词庙碑"云：陈元光镇抚漳州"久之，蛮贼复啸聚，公因战殁，庙食于漳"。这是陈元光生平业迹现存最早的记载，应当更接近史实。景云二年（711）陈元光在征讨"残党复炽"之僚人时受伤，死于军中，其子陈■接任漳州刺史，终于降伏僚人。元光孙陈鄷、重孙陈谟又相继任漳州刺史。

陈元光性格凶残，唐张骜《朝野佥载》云："周岭南首领陈元光设客，令一袍衿行酒。光怒，令拽出，遂杀之。须臾烂煮以食诸客，后呈其二手，客惧，攫喉而吐。"北宋《太平广记》将陈元光同武周酷吏索元礼、周兴、来俊臣、张易之兄弟等并列齐名。即使成了被奉祀的神灵，陈元光仍淫威未尽。《漳浦县志》称元光庙"时著灵异，犯者立死，邑民祈禳，多杀生命"。不过，对历史人物不能以性格论英雄。就其开漳而言，"夷郡盗之薮，聚邑居之繁"，有促进闽南、粤东开化之功。陈元光两度入潮平乱，巩固了中央政权在潮州的统治。从总章二年（669）至元和十四年（819）这150年间，陈政祖孙五代先后主漳州事，使地方政权得以巩固，入漳、潮之北方移民得以安居，又通过屯兵开垦、通商惠工、兴教办学等措施，输入中原文化，开启民智。在福建云霄县，陈政、陈元光父子率军屯垦，在漳江上游筑堰开渠，引水灌溉农田，建有宽120米的灰石堰和长约4公里的灌渠，群众称之为"军陂"，至今保存完好，可灌溉良田 200顷。陈元光对"诸蛮"采取招抚办法，在九龙江畔建立"唐化里"，允许"诸蛮" 自治，征收田赋，免服兵役，使他们得以休养生息，发展生产。陈元光还在州治四境建立行台，以确保境内安宁。陈氏平漳入潮，促进本地民族融合，也为唐以后的大规模移民南下扫清了障碍，其影响是深远的。其直接影响是，他的部下及被保护的移民在漳、潮落籍，与当地居民融为一体，加速了漳、潮等地居民的汉化过程。随陈元光平蛮的58姓移民，构成了闽南、粤东居民的主干。陈姓人口在全国范围内各姓氏人口中排列第五，在粤、闽、台却居第一，这三省都有"陈、林半天下"的说法。漳、潮及台一带的陈、林族谱记载，其祖先是河南光州固始人的，多系随陈元光入闽者。其中当有攀附者，但也可见陈元光平漳入潮对后世影响之大。百姓尊称陈元光为"开漳圣王"，奉之为神，建威惠庙以祀，历代统治者出于政治需要，使其累代褒崇，庙食百世，身后封侯乃至封王。唐开元四年（716）追封颖川侯，贞元二年（786）敕陈元光墓迁葬至今漳州市浦南附近石鼓山，春秋享祀，历代有修葺。五代至宋陈元光累封至"灵著顺应昭烈广济王"。明代，官方更加重视祭祀和修缮威惠庙。明后叶，民间盛修族谱，本来是"布衣乞兵，变家为郡" 的陈元光，被加上"岭南行军总管"这样臆造的官衔，又引人地方志书。更有甚者，又有《唐高宗敕文》、《请建州县表》、《谢建州县表》等一批"文献"出笼，二表还收入成书于清嘉庆年间的《全唐文》。开漳圣王庙更是遍布闽南、台湾。宋代潮州西湖山也建有圣王庙。福建云霄县有陈元光磨剑石、威惠庙等遗迹。

元光又是一位诗人，其诗见载于《全唐诗》，并有诗文遗存于《陈氏族谱》中的《龙湖集》。这些诗篇，既有他开拓东南海疆转战的描述，又有唐初泉、潮地区社会民情的画卷，也有他教化易俗、咏吟治绩的抒怀。从这首《示子》可见他的治漳业绩、政治情操和对子辈的期望教育：

    恩衔丹陛渥，策向桂渊鸿；载笔沿儒习，持弓缵祖风。

    祛灾剿猛虎，溥德翊飞龙；日阅书开士，星言驾劝农。

    勤劳思命重，戏谑逐时空；百粤雾氛满，诸戎泽溥通。

愿言加壮努，勿坐鬓霜蓬。