1923年6月12日，中国共产党第三次全国代表大会在广州召开。大会决议实行国共两党合作，共产党员可以个人身份加入国民党，促使国民党改造成民族民主革命联盟，强调保持共产党在政治上和组织上的独立性。大会还提出了革命统一战线的理论，为第一次国共合作的建立作了必要的准备。

早在1921年3月，陈独秀与谭平山、陈公博等9人在高第街素波巷（今越秀区广州起义路素波巷）就建立共产党组织问题进行反复讨论，取得一致意见，并建立广州共产党小组（后来按中央局决定统一改称“共产主义小组”）。陈独秀任书记(后由谭平山继任)，陈公博任组织委员，谭植棠任宣传委员，将《广东群报》作为党组织机关报。这是中国共产党成立前的六个地方共产党小组之一。广州共产主义小组成立后，广泛深入地宣传马克思主义理论，创办革命学校，培养革命干部，组织掀起工农运动，不断壮大革命力量。广州蓬勃发展的革命形势，就成为了后来召开中共三大和中共中央局南迁的首选地。

1922年7月，中共二大召开后，党的工作有了进一步发展，，广东工人运动高涨。1922年8月，党中央在杭州西湖举行特别会议，接受了共产国际代表关于同国民党实行党内联合，共产党员以个人名义加入国民党的建议，中国共产党的联合战线又有了新的发展。共产国际连续于1923年1月和5月向中国共产党发出关于同国民党实行党内合作，以及注意农民问题，建立工农联盟，发展中国革命的指示。在此背景下，中共中央局决定在广州召开中共三大，“积极推动国共合作，开展国民革命运动，掀起国民革命高潮”。

从1923年6月12日至20日，中共三大在广州东山恤孤院后街31号（今广州市越秀区东山恤孤院路3号）的一幢砖木结构的民房召开。出席会议的人员有：陈独秀、李大钊、张太雷、蔡和森、瞿秋白、毛泽东、张国焘、项英、罗章龙等。广东代表有谭平山、冯菊坡、阮啸仙、刘尔崧等；共产国际代表马林。共约30多人，代表全国420名党员。大会的主要议程有三项：（一）讨论党纲草案；（二）讨论同国民党建立革命统一战线问题；（三）选举党的中央执行委员会。会议的中心议题是讨论与国民党合作、建立革命统一战线的问题。陈独秀在报告中，着重说明了中国共产党决定和国民党建立革命统一战线的依据和过程。代表们就共产党员以个人身份加入国民党、建立革命统一战线的问题进行了热烈的讨论。经过讨论，大会接受了共产国际关于中国共产党同中国国民党进行合作的指示，通过了《关于国民运动及国民党问题的议决案》、《中国共产党第三次全国代表大会宣言》等文件。这些文件的中心思想是，党在现阶段“应该以国民革命运动为中心工作”，共产党员以个人身份加入国民党，采取党内合作的形式，同国民党建立联合战线，以完成反帝反封建的国民革命的重要任务。文件还规定了要保持中国共产党在政治上的独立性的一些原则。会议选举了陈独秀、蔡和森、李大钊、毛泽东等9人组成第三届中央委员会。当选的中央委员在“春园”举行全体会议，决定由陈独秀、蔡和森、李大钊、毛泽东、罗章龙组成中共中央局；陈独秀为委员长，毛泽东为秘书，罗章龙为会计，负责中央的日常工作。

党的“三大”决定的国共合作策略，促进了第一次国共合作的实现，使共产党活动的政治舞台迅速扩大，加速了中国革命的步伐，为波澜壮阔的国民革命的到来作了思想上和政治上的准备。